– Что уже была одна? Да, действительно, но в ней требовали дополнительной информации.
– И что вы ответили?
– Конечно же, что ты сбежала со мной.
– Что?! – Харриет резко вскочила и зажмурилась от внезапно пронзившей ее ногу боли. Когда она снова открыла глаза, то увидела, что Дафф усмехается, и возмутилась:
– Вы ничего подобного не написали!
– Ну, может и нет, но, какими бы ни были слова, результат не изменится, так что выбор у вас теперь небольшой, мисс Джонс, не так ли?
– Да уж, выбор невелик, если только вы не поможете мне. Я даже не могу просто уйти отсюда. Я ваша пленница. У вас есть темницы?
– Сказано без особого сожаления. Подозреваю, что ты сдалась. Надеюсь, до темниц не дойдет.
Неожиданно Харриет опять разрыдалась то ли от облегчения, то ли ей хотелось, чтобы ее пожалели, как ребенка, да это и не имело теперь никакого значения. Она подумала, что Дафф сейчас опять станет иронизировать по поводу ее неистребимой склонности к рыданиям, однако он просто подошел и сел рядом с ней на софу, предложил ей свой платок, а потом неожиданно обнял ее и прижал к себе, велел отреветься и покончить, наконец, с этим.
– Послушай, чудной ребенок! – мягко сказал он. – Ты действительно полагаешь, что кто-то в наши дни сможет насильно выдать тебя замуж? Должен признать, что я считаю – тебе будет лучше под защитой моего имени, чем в жестоком мире с его борьбой за существование, но не буду же я бить тебя по голове для убедительности! Так что выбор за тобой, дорогая. Не плачь так горько, Харриет. Я больше не буду изводить тебя.
Он говорил с грубоватой нежностью, будто слова нелегко давались ему. Но он не мог избрать более верного пути, чтобы сломать ее оборону, даже если бы делал это намеренно. В этот момент он казался Харриет воплощением ее мечты: отец, защитник и даже благотворитель, который в один прекрасный день удочерит ее. Факт, что он будет ей еще и мужем, не имел теперь особого значения.
– Вам больше не придется изводить меня, мистер Лоннеган, – произнесла она наконец, улыбаясь ему сквозь слезы. – Я... я говорю да. И... спасибо.
– Снова решила сжечь за собой мосты? Должен предупредить вас, юная леди, что этот раз будет последним.
– Нет нужды предупреждать меня, но вы... вы ведь тоже сжигаете свои мосты, – заметила она, чувствуя, что для него это решение даже более серьезно, чем для нее.
– Мои уже давно сожжены. Так что начнем с чистого листа, а будущее... что ж, оно может принести свои сюрпризы нам обоим. Теперь, Харриет, спрашиваю в последний раз, потому что пути назад уже не будет.
