В Севастополе все куда-то спешили, словно людей подгонял свежий ветер. Пока Сева разыскивал дядю, мы с Васо мерзли на холодном бульваре, перекусив тем, что выдал нам добросердечный кок транспорта. Сева вернулся не скоро. Вид у него был растерянный и грустный.
— Вот что, братцы… Дело плохо. Дяди Степана моего нет.
— Как нет?
— Он служил на «Императрице Марии», а «Императрица Мария» взорвалась в бухте на якоре.
— Где?
— Вот здесь, — показал Сева. — Немецкие шпионы, говорят, заложили мины. Побывала на «Марии» свита царицы. А царица-то — немка, чуть не Вильгельмова дочь.
После них взрыв и случился. Нет больше дяди Степана…
Так рухнула наша надежда на бравого кондуктора.
И не так-то легко оказалось, даже попав в Севастополь, стать юнгой!
Большие военные корабли стояли далеко от берега, к ним нам было не добраться. На катера нас не брали, а на эсминцах и подводных лодках только смеялись над нами.
На третий день, окончательно отощав, мы попали на Корабельную сторону, где маленькие уютные домики прятались за каменными оградами в облетевших садах.
Мы бродили по улицам совершенно промерзшие. Ветер сбивал нас с ног. Чего мы искали? Теплого угла. Еды.
И работы.
Усатый дядько в матросском бушлате покуривал у калитки короткую трубку. Он осмотрел нас подозрительно.
Спросил густым басом:
— А вы кого, хлопцы, ищете?
— Никого, — ответил Сева.
— Нездешние?
— Да, нездешние.
— А почто вы попали к нам в Севастополь?
— Хотели стать моряками.
— Вот это здорово! Что ж, крейсерами собирались командовать или броненосцами? — засмеялся от всей души дядько.
— Смеяться хорошо, когда пообедаешь, — сказал Сева со злобой.
— А вы разве голодные?
— Второй день.
— Ай-ай-ай, — покачал головой усатый. — А ну, заходите, — раскрыл он калитку.
— Зачем?
— Накормлю. Эй, Фелицата Мартыновна! — закричал он, пропуская нас в сени. — Гостей принимай!
Мы сидели в теплой, натопленной комнате, жадно хлебали жирные щи под сочувственным взглядом дебелой Фелицаты Мартыновны и испытующим — усатого дядьки.
— Вижу я, — сказал он, когда мы отвалились от миски, — вы не из тех хлопцев, что высматривают, где что неловко лежит. И желаю я получше узнать, какие вы хлопцы. Хотите — докладывайте, а не хотите — не надо. Неволить вас я не стану…
— Та-ак, — сказал усач, выслушав наши рассказы. — Значит, ты, — ткнул в Севу пальцем, — Степана Гущина племянник? Знал я Степана, царствие ему небесное. Хорошим был человеком и форменным моряком. А ты, значит, выходит, трубач, — поглядел на меня. — А все вы втроем нераздельная троица, и жрать этой троице нечего.
