Еще большую опасность для Рима представлял царь Понта Митридат. Потомок по отцу персидского царя Дария Гистаспа, а по матери Селевкидов, наследников Александра, он пытался объединить под своей властью Восток, возродить могучие восточные государства древности, империю персов, державу Александра.
Первая война с Митридатом началась в 89 году до н. э. Огромная армия боспорского царя (250 тыс. пехоты, 40 тыс. всадников) с легкостью опрокинула немногочисленные римские отряды и захватила римскую провинцию Азия. Вслед за этим произошло событие, которое сделало Митридата не просто политическим и военным соперником, но подлинным врагом Рима и его народа. Всем сатрапам и начальникам городов он выслал тайный приказ «выждав тридцать дней, сразу всем напасть на находящихся у них римлян и италийцев, на них самих, на их жен и детей и отпущенников, которые будут италийского рода, и, убив их, бросить их без погребения, а все их имущество поделить с царем Митридатом». Этот приказ был исполнен. По разным подсчетам погибло от 80 до 150 тыс. человек мирного населения, включая женщин, детей и стариков.
После этого война с Митридатом сделалась для Рима священной. Военные действия велись с огромной ожесточенностью, прерываясь только, когда воюющие стороны полностью исчерпывали свои ресурсы, а затем вспыхивали с новой силой. Первая война с Митридатом началась в 89 году до н. э. и не закончилась в 85 году полным разгромом царя только потому, что полководец Луций Корнелий Сулла спешил в Италию, где власть захватили его политические противники. Римляне занялись собственными междоусобицами, предоставив Митридату время оправиться от поражения, собрать новую армию. В 83 году до н. э. началась Вторая война Митридата против Рима, а в 74 году до н. э. — Третья. Митридат небезосновательно считал ее решающий и всесторонне подготовился к военным действиям. Остаток лета и всю зиму 75 года он строит корабли и собирает войска, которых накопилось у него, по свидетельству Аппиана, 140 000 пехоты и до 16 000 всадников.
Митридат направил послов к Серторию. Переговоры были успешны. «С Митридатом он (Серторий) договаривался о том, что даст ему Азию, Вифинию, Пафлагонию, Каппадокию и Галатию, и в качестве главнокомандующего послал ему Марка Вария, а советниками обоих Люциев, Магия и Фанния» (Аппиан, «Митридатовы войны»).
Формальным поводом к началу войны стало завещание царя Никомеда, оставившего свое царство, Вифинию, римлянам. В 74 году до н. э. 120-тысячная армия Митридата овладела Вифинией. В ответ Рим направил на Восток войска под командованием консула Луция Лициния Лукулла. Для римлян война началась с целого ряда неудач. Они потерпели поражение у Никополя и в морском бою у Халкидона, причем потеряли все 70 своих боевых кораблей. Это был сильнейший удар по римскому военному присутствию на море.
