Утром в высоком голубом небе появились длинные хлопья ваты. Солнце неохотно высунулось из-за хребта и угрюмо взирало на Поднебесную. Ветер налетал короткими порывами, злобно вцепляясь в крону сосны и пригибая ее к земле. Ручей встревоженно лепетал, торопясь к реке.
Мастер Сифу вышел из шалаша и внимательно огляделся. Втянул носом воздух. Прислушался к ветру.
— Нужно торопиться, — сказал он заспанному Юань Шу, высунувшему из шалаша лохматую голову. — Завтрака не будет.
Путники плеснули в лицо ледяной родниковой воды, наполнили фляги и поспешно покинули гостеприимный шалаш.
Вскоре тропа ушла в сторону от реки и стала упорно карабкаться вверх. Лес кончился, идти приходилось по альпийским лугам, продуваемым жестокими горными ветрами. Погода все ухудшалась: солнце совсем спряталось в облаках, облака же спускались все ниже. Стал накрапывать холодный дождь. Тропа теперь шла по каменистым россыпям, большей частью совсем невидимая среди камней, лишь иногда проявляясь небольшими каменными пирамидками, явно выложенными человеческими руками.
К обеду путники устали, промокли и ужасно проголодались. Однако останавливаться было нельзя: по крайней мере, движение согревало их озябшие тела. Поэтому они упорно продолжали путь по мокрым и скользким камням.
Остановившись на секунду, чтобы перевести дух, Юань Шу оглянулся назад, в долину: снизу наползала белая стена тумана. Туман завихрялся, тянул свои щупальца и резво поднимался вверх, к тому самому перевалу, куда торопились успеть путники.
— Мастер! Поглядите! — закричал Юань Шу, в ужасе указывая на стремительно приближающееся безмолвное чудовище.
Мастер бросил короткий взгляд назад.
— Быстрее! — закричал он в ответ. — Иди ко мне и не отставай!
Юань Шу едва успел догнать Мастера, как на них навалился туман. Он окутал путников плотным одеялом, наполняя уши ватной тишиной, пропитывая одежду холодной влагой, ослепляя глаза равномерной белизной. Цепляясь друг за друга, чтобы не потеряться в тумане, Мастер и ученик потихоньку продвигались вперед.
— Сюда! — внезапно сказал Мастер и потянул Юань Шу куда-то в сторону.
Они стояли перед входом в пещеру.
Пещера оказалась скорее большой расщелиной, над которой потрудились человеческие руки. Внутри был сложен очаг из закопченных камней, у стены лежала небольшая вязанка хвороста.
