Юань Шу опустил глаза. Мастер постоял еще немного в ожидании ответа, не дождался и вновь зашагал по тропинке.
Тропинка то шла по-над самым берегом, то карабкалась вверх по склону. По ней явно ходили нечасто, так что местами приходилось продираться сквозь колючие заросли ежевики. Путники шагали весь день в полном молчании. Юань Шу совсем не нравилось, что они все дальше уходили от обжитых мест. Он крутил головой, озираясь в поисках дымка, пагоды, хижины или другого какого признака человеческого присутствия, но так ничего и не увидел. Никаких ответвлений от тропы тоже не наблюдалось.
«Сами не знаем, куда идем, — уныло думал Юань Шу. — И чего это Мастера понесло черт знает куда? Как мы обратно выбираться-то будем?»
О чем думал Мастер осталось неизвестным, но, в отличие от Юань Шу, он откровенно наслаждался прогулкой, и даже цепкие колючки ежевичных зарослей не могли содрать с его лица довольную улыбку.
Когда солнце скрылось за западным склоном и день стал стремительно угасать, тропа вдруг вывела путников к свежей полянке под огромной сосной. Нижние ветви сосны были густо обвязаны узкими ленточками, большинство из которых уже так обтрепались, что совершенно потеряли свой цвет. Под сосной обнаружился небольшой шалаш, старательно обложенный дерном и потому похожий на маленький пригорок.
— Ага, — сказал Мастер. — А вот и наш ночлег!
Юань Шу огляделся. Шалаш был устроен с умом: густая крона сосны укрывала его от дождя; рядом журчал родник, вливавшийся в реку; сухие иголки и смолистые сучья послужат прекрасным топливом для костра. Похоже, им опять повезло, но Юань Шу не очень-то обрадовался: он уже твердо усвоил, что белое не бывает без черного, и теперь ждал какого-нибудь подвоха.
Мастер Сифу, однако, вел себя совершенно беззаботно. С соседних сосенок они обломали несколько душистых ветвей для постелей, собрали сухие ветки и развели костер. Рисовая похлебка булькала в котелке, сучья потрескивали в костре. Внизу неустанно грохотала река, а поблизости успокаивающе журчал родник. Бледная луна с надкушенным краешком сонно жмурилась с высоты. Мастер Сифу тоже сонно жмурился и улыбался.
— Мастер… — нерешительно начал Юань Шу.
Мастер Сифу открыл глаза и посмотрел на своего ученика.
— Мастер, но мы ведь понятия не имеем, куда ведет эта тропа. Кто его знает, куда она нас заведет.
— Как же я могу знать, куда она тебя заведет? Мы с тобой идем совершенно разными тропами.
Юань Шу так растерялся, что даже не знал, что еще тут можно сказать. Остаток вечера прошел в полном молчании. В молчании съели похлебку, в молчании помыли посуду, в молчании легли спать.
