На том конце провода его друг и коллега Иван Павлович громко зашептал:
— Паша, слышал?
— Слышал, слышал, — отозвался Павел Иванович, ощупывая грудную клетку.
— Ну и что ты думаешь? — спросил Иван Павлович.
— Не знаю. Бред какой-то. По-моему, они там, на радио, все с ума посходили. Надо съездить к ВДНХ, самим посмотреть. Ну ведь не может этого быть, чтобы незаметно…
— А с чего ты взял, что незаметно? — перебил его Иван Павлович. — Незаметно, без указания…
— Ты думаешь, что?.. — начал Павел Иванович.
— Ну а ты как думаешь? — ответил Иван Павлович. — Это знаешь чем пахнет? — Павел Иванович не дал Ивану Павловичу договорить.
— Ну не по телефону же, — перебил он его. — Слушай, пошли кого-нибудь к ВДНХ. Пусть посмотрит… Эх, надо бы самим! — Павел Иванович с тоской посмотрел в потолок. — Слушай, Иван, может ты сам съездишь? Заодно посмотри, как там, в центре, все спокойно?
— Заодно! — саркастически усмехнулся Иван Павлович. — У меня бронхит, а на улице — сам знаешь. Мне сейчас только и разъезжать.
В это время в ворота мастерской Павла Ивановича постучали так, будто использовали для этого лом или кувалду. Павел Иванович опять вздрогнул, быстро проговорил: «Ладно, выяснишь что, позвони», — и бросил трубку. После этого он повернулся всем телом к воротам. Время было позднее. Павел Иванович никого к себе не ждал и, скорее от неожиданности и испуга, крикнул:
— Войдите! — И тут же от сильного удара двери распахнулись, и в мастерскую, тяжело ступая, вошел украденный или, как теперь выяснилось, ушедший бронзовый кормчий.
Надо было видеть лицо Павла Ивановича, когда его доселе неживое детище переступило порог мастерской. Это было даже не лицо, а какое-то грубое подобие лица, жалкая поделка, бутафория, крашеное папье-маше. Павел Иванович сделался белым, как мелованная бумага, нижняя челюсть его съехала куда-то вбок и повисла на дряблой коже, а вокруг радужной оболочки глаз образовались белые поля со следами повышенного внутриглазного давления.
— Ба-ба-ба, — первое, что сказал Павел Иванович, но слово никак не давалось ему, и он принялся за другое. — Ва-ва-ва… — А бронзовый кормчий вышел на середину мастерской, остановился и тяжелым металлическим голосом произнес:
— Я пришел, хозяин!
В общем, все это длилось довольно долго. Павел Иванович долго приходил в себя, долго не мог поверить, но все же под давлением факта вынужден был это сделать. Кормчий же все это время стоял смирно, давая возможность хозяину освоиться. Но тут в дверь снова постучали.
