Возвратившись к лодке, мы встретили взволнованного Николая.
— Когда вы бродили по тайге, нас обогнала лодка, в которой сидели два человека. Они сказали мне, что есть хорошее место для ночевки, примерно на сто пятом километре. Там они будут нас ждать.
— Что за люди?
— Местные охотники. Один из них — бухгалтер Тауйского совхоза Иван Козак. Я его знаю.
— Тогда быстрее вперед!
Поставили самодельный парус, и небольшой попутный ветер быстро погнал наше суденышко.
— Вот как здорово плыть! — довольно промолвил Николай Сергеевич, потирая руки.
— Рано еще радоваться, — охладил его Сергей, — вот скоро река изменит направление, и тогда парус нам ни к чему.
И действительно, попутный ветерок вскоре сменился встречным, и нам снова пришлось налегать на весла, а потом тащить лодку бечевой. Сумерки застали нас приблизительно на сто первом километре.
— Надо бы пристать к берегу, — предложил я, — в темноте плыть по незнакомой реке весьма опасно.
— Ты же сам твердил, что нужно поторапливаться, чтобы скорее достигнуть цели нашей поездки, — возразил Сергей.
С таким доводом пришлось согласиться.
Ночь наступила быстро. Темнота окутала все: и берега, и лес, и реку. На небе не было звезд. Опять полил дождь. Лодка очень медленно скользила по темной воде, и нам казалось, что она стоит на месте. В то же время опасность подкарауливала на каждом метре. В одном месте мы почувствовали, как лодка на что-то наскочила.
— Не иначе, коряга, — промолвил Николай Сергеевич, перегнувшись через борт и стараясь что-либо разглядеть в темной воде. К счастью, глубина здесь была небольшой, всего метра полтора. С помощью шеста нам кое-как удалось освободиться от коварного топляка.
Вдруг мы услышали сильный всплеск воды у берега.
— Вроде за нашей лодкой кто-то следит... — предположил Сергей, всматриваясь в темноту.
— Просто зверь какой-то бродит, — успокоительно сказал Николай Сергеевич.
— А может, кто-то хочет завладеть нашей лодкой? — возразил Сергей.
Тут я вспомнил предостережение Горохова. Что-то нам Иван на этот счет говорил. Зря тогда его не порасспросили...
Мы стали прислушиваться, но на реке воцарилась тишина, только небольшой ветерок шумел листвой прибрежных кустов.
Проплыв еще немного, увидели слабый отблеск костра. Близко охотники! Однако наша радость была преждевременной. Казалось, до их бивака рукой подать, но прошло еще не менее часа, прежде чем мы стали различать едва заметные искры костра и около него силуэты людей.
