— Стоит где-то на речке Кривой — левом притоке Тауя. Уж поищите сами, послать некого...
С Николаем отправились на поиски лодки. Нашли ее примерно в двух километрах от поселка в полузатопленном виде. А когда вычерпали воду, были совершенно обескуражены: два шпангоута поломаны, в днище и по бортам зияли щели. Такую лодку следовало капитально ремонтировать, а не «подремонтировать». Но мы рады были и такой посудине. Доставив лодку в Талон, мы втроем трудились над ее ремонтом целый день.
— На безрыбье и рак рыба, — успокоительно проговорил Николай Сергеевич, когда мы закончили ремонт и стали искать попутную машину, чтобы отправиться в дальнейший путь — на речку Челомджу.
Стремительная горная речка Челомджа берет начало с отрогов высокого хребта Сунтар-Хаята, отделяющего верхние притоки Колымы от речек, впадающих в Охотское море. Она образуется от слияния трех потоков, стекающих с крутых гор, и несет свои кристально чистые холодные воды по каменистому руслу почти в меридиональном направлении до соединения с тихими струями Кавы.
Забегая немного вперед, отвечу, что в 1956 году мне удалось увидеть Челомджу с борта рейсового самолета Магадан — Охотск, пролетающего над этим районом на высоте примерно трех тысяч метров. Прильнув к иллюминатору, я наблюдал с правой стороны сплошную тайгу, раскинувшуюся по обоим берегам этой реки и уходящую далеко к ее верховьям. Среди таежного моря, отражаясь под лучами солнца, блестели несколько мелких озер. Как три больших ветки виднелись три истока Челомджи, а чуть пониже их слияния вырисовывались мелкие веточки боковых притоков. Было отчетливо видно, что бассейн Челомджи со всех сторон замыкали высокие горы.
Даже в эти глухие места в прошлом забредали искатели счастья. Бывалые люди рассказывали мне, что когда-то старатели пробовали добывать золото в притоках Челомджи. Давно погасли костры этих неудачников... Но разве только золото представляет ценность? Эти горы могут хранить немало и других, не менее необходимых нам металлов и минералов.
Дорога на Челомджу не из легких. Если до пятьдесят шестого километра проселок был все же накатан автомашинами, увозившими картофель, то дальше пролегала только лесная тропа. И нам порой приходилось превращаться в лесорубов, прорубающих просеку среди деревьев и кустарников.
Но вот мы, наконец, на берегу долгожданной Челомджи. Здесь снова стали тщательно конопатить и заделывать щели в нашей старей посудине. За работой не заметили, как наступили сумерки. Пришлось ночевать тут же на берегу, среди густых зарослей молодых тополей и раскидистых кустов ольхи. Утром поднялись затемно. Густой туман окутал все вокруг, с реки тянуло прохладой. Сергей быстро развел костер и вскипятил чай. Наскоро позавтракав, снова взялись за работу. Подняли на руках подремонтированную лодку и стали пробираться с ней сквозь густые заросли прибрежных кустов. И вот лодка — на плаву. Посмотрев на быстрое течение и большие волны, говорю:
