— Простудился, небось?
— Простудился. Но больше заболел от сильного испуга...
— Кто же так напугал?
— Железный зверь. В тайге у нас живет.
— Что же это за железный зверь? — серьезно спрашиваем мы.
И Горохов постепенно, с трудом делая большие паузы, рассказал нам о том, что увидел и пережил.
Он охотился на диких оленей в долине Кавы. Под горой нашел оленя, потом увидел лежку. По следу стал пробираться через мелкий чапыжник. Кругом заросли, высокая трава, и вдруг на земле показалось что-то страшное, с пятью головами. Одна большая голова вытянута вперед, а другие с обеих сторон от нее. Вместо глаз ямы. Головы молча оскалили зубы. Близко подойти Горохов побоялся, видел только, что шкура зверя блеснула в лучах солнца, как железная. Это злой дух тайги, который наказывает тех, кто нарушает его покой. Чтобы не рассердить злого духа и не попасть в беду, охотник бросился бежать, не разбирая дороги.
— Тут попал в болото, чуть не утонул, — тихим голосом продолжал якут, — с трудом вылез и опять побежал. Когда прибежал на берег реки, то увидел, что мои штаны и куртка превратились в лохмотья. С лица и рук капает кровь. Вот с той поры и слег в постель. Лежу и думаю, как бы злой дух не пришел ко мне в избушку, — закончил Горохов, едва переведя дыхание и бессильно уронив голову.
— Ох, ох, — стонал он, — шибко боюсь злого духа, даже ночью не могу спать.
Помолчав немного, Иван взял с табуретки трубку и с трудом набил ее табаком. Сергей достал из кармана коробок, зажег спичку и дал ему прикурить. После нескольких затяжек старик вроде немного успокоился и даже повеселел. Заметив, что я с интересом смотрю на медвежью шкуру, он пояснил:
— Это эге — медведь, хозяин тайги. Пока он меня не трогал, я его тоже не обижал. Только с одним эге мы не поладили. Он рыбачил на Челомдже, выбрасывая рыбу на берег. Медведь так увлекся, что даже не оглядывался назад. А я как раз вышел из кустов прямо к его рыбе. Он тогда шибко рассердился, бросил рыбачить, встал на задние ноги и кинулся на меня. Стрелять я не стал, потому как в стволе была мелкая дробь. Схватились один на один. Шибко он помял мне бока, да так крепко, что до сих пор к ненастью болят ребра. Но и сам пострадал — теперь его шкура лежит у моей кровати...
Но нам надо было подробнее узнать у Горохова о разбитом самолете, которого он считал злым духом, о его местонахождении.
— Смог бы ты, догор, найти то место, где лежит страшный зверь? Понимаешь, нам обязательно надо туда попасть. Очень важное дело.
