Артур время от времени оборачивался. Он понимал, что оставляет за собой след. Несколько раз пытался петлять. Но это еще больше выбивало его из сил. Лучше выйти на проселочную дорогу и остановить машину. Наставить на водителя «калаш». Водитель, конечно, поднимет руки вверх, наложит в штаны... Только вот никаких дорог в пустыне не наблюдалось.
Ближе к вечеру, когда стало прохладней, Артур вышел к небольшой ложбине. Здесь росла сухая трава. Артур заметил мальчика лет двенадцати верхом на ослике. Рядом паслась небольшая отара худых овец.
Мальчик с удивлением посмотрел на неизвестно откуда взявшегося человека с автоматом Калашникова.
– Пить, – взмолился по-арабски Артур.
Мальчик молча спрыгнул с ослика, снял с плеча сумку и достал сделанную из высушенной тыквы бутылку.
– Спасибо, – произнес сухими губами Артур.
Он вдоволь напился. Вода немного отдавала тухлятиной. Наверно, перед этим в тыквенной бутылке хранили молоко. Вода пробежала по жилам Артура. Он почувствовал себя намного лучше.
Мальчик протянул руку, чтобы забрать самодельную флягу, но Артур не торопился ее возвращать.
– Дай сумку, – грубо сказал он.
Не смея перечить человеку с автоматом Калашникова, мальчишка отдал сумку Артуру.
Здоровой рукой Артур пошарил внутри сумки, извлек из нее кусок овечьего сыра. Откусив большой кусок, начал жевать.
– Неплохо... Вкусно, – сказал он мальчишке.
Артур еще раз глотнул из бутылки, положил сыр обратно в сумку, закрыл бутылку деревянной, болтающейся на шнурке пробкой и отправил туда же – в сумку.
Мальчик снова протянул руку, в надежде, что Артур все-таки отдаст назад его вещи.
– Не-а, – произнес Артур, повесив сумку себе на плечо, – еще я забираю твоего осла.
Мальчик не совсем понял.
Артур наставил автомат прямо напротив сердца мальчугана и вскочил в седло.
Ослу было всё равно, что в руке у человека. Он присел – ему не понравилась непривычная тяжесть – и завилял задом.
Длинноухое животное, повинуясь инстинкту, захотело сбросить на землю непрошенного, тяжелого наездника. Осел начал пританцовывать. Однако уставший Артур был более упрямым – каблуками армейских ботинок он хорошенько врезал ослу в бок, так, чтобы тот почувствовал, кто здесь хозяин. Длинноухий нехотя поплелся вперед.
У мальчишки от обиды на глазах навернулись слезы.
* * *
Мишель потерял достаточно времени, пока разбирался с Нубоа и провожал в последний путь Хаджи-Хаджиба. Надо было спешно наверстывать упущенное.
Легионеру пришлось обойти весь холм в поисках следов Артура. Склоны осыпались и скрыли их под слоем песка и грудой камней. Тогда легионер увеличил радиус поиска и в конце концов вышел на следы «главного бандита». Они вели в глубь безбрежной пустыни.
