Он вошел в Рим босым, с небольшой свитой, среди которой был будущий реформатор Григорий Гильдебранд. Читая молитвы, Бруно прошел к храму Петра и объявил, что займет свой престол лишь тогда, когда будет избран по каноническому правилу. Считается, что поступить так ему посоветовал Гильдебранд, приближенный к понтификсу еще во Франкфурте.
Поведение Бруно вызвало симпатию народа, и он был избран под именем Льва IX.
Встав на путь популизма, он не мог остановиться и начал было борьбу с внебрачным сожительством духовенства и симонией (продажей церковных должностей), но быстро понял, что окончательная победа над развратом оставит его без подчиненных, и ограничился низвержением лишь наиболее безнравственных епископов и клерикалов.
Но однажды, ввязавшись в мелкую войну и потерпев сокрушительное поражение, Лев IX потерял авторитет. Одни не простили ему военных неудач, другие считали, что пастырю пристало не войны вести, а бороться с греховностью с помощью христианской проповеди. Sic transit gloria mundi! (Так проходит мирская слава!)
19 апреля 1054 года Лев IX скончался, и в том же году византийская церковь перестала считать римских понтификсов своими единоверцами. В 1056 году умер и Генрих III. В церковной жизни Рима начался откат назад: епископы предавались языческим оргиям, а монахи-анахореты проводили дни в молитвах. При следующих понтификсах (Стефане IX, Николае II, Александре И) церковь разбилась на два лагеря, один из которых возглавил Григорий Гильдебранд.
Гильдебранд разработал новый закон по избранию понтификса, согласно которому светские власти от выборов отстранялись вовсе, а допускались к ним лишь церковники. Сторонники этого закона получили название патеров, то есть отцов. Понтифике должен был стать папой (Папа — он и по-русски папа).
В течение десяти лет шла непримиримая борьба между полуязыческим понтификатом и монашеским папством, опирающимся на Евангелия и Апокалипсис. С трудом победа доставалась обновленцам. Перелом произошел в 1073 году, когда при шумном восторге толпы на престол был избран Григорий VII Гильдебранд.
Он получил, наконец, возможность проводить реформы сам, от своего имени. Впрочем, к должности он не приступал, пока не состоялось его утверждение императором Генрихом IV.
(Тем самым Григорий VII как бы «перевернул» ситуацию с Бруно, который, назначенный императором, требовал еще и избрания).
Историк Ф. Грегоровиус так характеризовал этого деятеля:
