Старый кузнец помог летчику, лопасти выправил,
— Лети, парень. И снова возвращайся. А потом гони их до самого Берлина.
— Спасибо, отец. Постараюсь.
У ребят, охранявших самолет, появилась подмога: усталый обросший красноармеец в пропотевшей гимнастерке.
— Из окружения я, товарищ лейтенант. Силы кончаются. Может, возьмете с собой?
— Возьму. Только помоги собрать винт.
И солдат, и ребятня помогали летчику. Михаил вставил лопасти, собрал механизм регулировки винта. А чужая стрельба все ближе и ближе. Только бы успеть. В голове вертится: «Ну, возьму я этого красноармейца. А вдруг «мессеры»? У меня парашют, выпрыгну. А он? Пешком ему не уйти».
Кажется, все сделано. Летчик запустил мотор, прибавил обороты.
Но что это?
У винта нет тяги… Выключил зажигание, кинулся к пустяшному аппарату регулировки винта. Поняв, почему у лопастей нет угла атаки и почему они не захватывают воздух, летчик вторично разобрал неказистый механизм. Вновь все поставил как полагается.
— Давай, дружок, залезай сюда, будешь позади моей кабины.
Красноармеец, изогнувшись, втиснулся в узенькую щель.
Мотор завелся легко, а винт лишь слегка шелохнулся. Теперь бы видеть его в белесом круге, вбирающем воздух, но лопасти опять ничего не скребут.
Словно ошпаренный, Михаил выскочил из кабины, не зная, что делать.
Ребятишки ползали по траве возле воронки, из которой недавно натужными ручонками помогали лошади вытащить самолет.
— Дяденька летчик, мы нашли еще одно колечко. Его конь копытом притоптал.
При первой сборке аппарата регулировки винта Девятаев заметил, что недостает пустяковины. Подумал, что без такой «букашки» можно обойтись. А, выходит, нельзя.
За спиной услышал усталый голос красноармейца:
— Куда мне теперь? От немцев ушел… И опять к ним попадать?
— Не ной! Вылезай скорей, не то минометами накроют.
В третий раз лихорадочно разобрали и собрали регулятор. Солдат, следивший за работой летчика, в нужный момент подал «букашку». За близкой железнодорожной насыпью урчали немецкие танки. Догадливые хлопцы кинулись под ее защиту — в мертвое пространство.
— Лезь на свое место! — приказал лейтенант солдату.
Мотор у новой машины вновь заработал сразу. Винт на полных оборотах, круто поставив лопасти на захват воздуха, потянул уверенно. При взлете пилот заметил горящий танк на насыпи, интуитивно почувствовал стрельбу по самолету и ушел в набор высоты.
На новом аэродроме первым обнял летчика Бобров:
— Жив, чертушка! Рассказывай, как выкрутился?
