— Вставай, — сказала Лара. — Держи свое оружие. И не смей больше ни в кого из нас стрелять. Мы все старые друзья, а ты пока чужой среди нас, пришлый. Поэтому второго шанса не дадим. Повторишься — замочу сама, Виктора звать не стану.
— Но как же?… — Артур осекся и задумался.
— Одно радует, — сказал Плюмбум в пространство. — Что у нашей девочки решительный и благородный бойфренд. Не побоялся ведь, поставил жизнь на карту. В случае чего я готов дать свое благословение.
— Так, — к месту стычки подошел Привалов, — а я как бы совсем ни при чем? Мое как бы благословение не требуется?
— Заткнись, математик, — сердито отмахнулась Лара. — Не до твоих шуточек сейчас.
— Пока вы там шутки шутите, — сказал Лёлек, вытаскивая револьвер, — нас окружают.
И действительно, на холмах, подступающих к старой дороге с севера, появилась группа стрелков в типовых костюмах «Долга». Они шли уверенно, в полный рост, осознавая, видимо, свое численное и огневое превосходство.
— Господа сталкеры! — ещё с холма командир отряда обратился к команде Плюмбума. — Призываю сложить оружие. Иначе будем стрелять на поражение.
Бывший сталкер понял, что самое время назваться.
— Здесь Плюмбум! — крикнул он. — Со мной учёные… «Долг», мы готовы сотрудничать!
— Оружие на землю! — командир был неумолим.
— Так, — сказал Плюмбум. — Всем, надеюсь, понятно? Стволы на землю. Я разберусь.
Пришлось разоружиться. «Долговцы» без спешки спустились с холма, охватывая место высадки спасательной экспедиции в полукольцо.
Командир — рослый парень с монголоидным типом лица — подошел к Плюмбуму, в знак миролюбивых намерений держа автомат «ВЛА» на ремне стволом вниз. Догорающий на дороге бегалёт, похоже, не произвел на него какого-либо впечатления.
— Виктор Свинцов? — спросил командир.
— Он самый.
— Алмас Ханкилдеев, сотник. Помните меня?
Плюмбум присмотрелся к «долговцу». Обычная физиономия, карие глаза, подстрижен наголо, сталкерский загар, мелкий шрам на щеке.
— Не, не помню. А должен?
Ханкилдеев разочарованно покачал головой:
— Да в общем-то не должны. Я тогда совсем мальчишкой был. «Отмычкой» у фрименов.
— Ну что ж, — сказал Плюмбум, — рад, что вы выжили и сделали карьеру.
Ханкилдеев испытующе глянул на бывшего сталкера.
— Что здесь делает ваша группа?
— Плывет на спине, — не удержался от старой остроты Плюмбум. — Послушайте, сотник, такие вопросы не принято задавать в Зоне — даже человеку, которого вы держите на мушке.
— Вас хочет видеть генерал Роте.
