Разъезжее потеряло былую привлекательность в качестве передовой базы, а сегодня его просто сровняли с землей, возводя пафосный Вал.
Плюмбум отогнал воспоминания и сосредоточился на главном:
— Алекс, сколько осталось до работы?
— Минут пятнадцать есть, — ответил Гроза.
— Тогда поспрашиваю, если не возражаешь?
— Не возражаю.
— Сколько лет ты в Зоне?
— Четвертый год.
— А Боря Молния?
— Мы пришли в Зону вместе.
— Давние друзья? Это замечательно. Три года — солидный срок. И всё время вольные?
— Да.
— Удивительно! В прежние времена пробиться к высотам можно было только в группировке.
— Времена меняются.
— Это да. Раньше ведь кто такой был сталкер? Небритый вонючий мужик в рваном плаще и с брезентовым мешком. Он полз в грязи под пулями патрулей. Подыхал от ран, холода и голода. Он никому не доверял и сам всех предавал при первой возможности. И всё ради чего? Всё ради того, чтобы загнать пошлую «пустышку» за пару сотен и тут же пропить нищенскую подачку в ближайшей палатке. А современный сталкер — уважаемый человек. В спецснаряжении, с хорошим оружием, с дорогой амуницией. Он ходит по Зоне, как хозяин. Пользуется новейшими данными науки и самыми современными технологиями. Давно не берёт что ни попадя. Интеллектуал, эстет, гурман.
— Образно, — оценил Алекс Гроза. — И самокритично.
Плюмбум хмыкнул. Юный сталкер нравился ему всё больше и больше. Определенно, в этих ребятах что-то есть — и в Алексе, и в Боре, и даже в Артуре. Быстро соображают, быстро учатся, быстро принимают решения, не комплексуют попусту. Мы действительно были совсем другими в их возрасте. И набили кучу шишек, прежде чем научились адекватно оценивать себя и мир вокруг. Возможно, он их идеализирует — как только что идеализировал на словах образ «современного сталкера», — но Плюмбуму нравилось замечать инаковость в новом поколении, особые черты, которые отличали молодежь от его ровесников. Ровно так же он любовался и Алиной, которая обладала удивительно жестким для столь юной девушки характером, сильной волей и целеустремленностью. Она казалась продолжением столь же целеустремленной Ларисы, но гораздо проще выносила суждения по любым вопросам, агрессивно отстаивала свое мнение и умела держать удар, не уступая по этой части бывалым мужикам. Плюмбума совсем не удивило, что Алину взяли в конце концов в экспедицию, — выглядит даже логичным. И сейчас, вспомнив об этом, бывший сталкер вдруг понял, какая именно черта, общая для юных, привлекает его значительнее всего — проступающее в поведении достоинство людей, которые изначально не считают мир несправедливо устроенным, которые не привыкли питаться иллюзиями и ждать помощи от других. Им недостаёт опыта, но опыт — возможно, горький опыт — придёт, а внутренний стержень уже есть, значит, они преодолеют и горе.
