Шах удивился:
- Что с ним стало?
- Да ниспошлет небо здоровья падишаху! - сказал визирь. - Наверно, жена стала плохо обращаться с ним.
Снова переодевшись, они пришли вечером к плотнику. Тот не отказался дать им приют на ночь, но когда они вошли в дом, жена с руганью набросилась на старика:
- Ах, чтоб я смерила твой труп серой веревкой! Самим есть нечего, а тут еще корми первых встречных!
И опять шах взглянул на умного визиря и горько улыбнулся...
Когда Кудрат кончил свой рассказ, на губах его друга появилась едва уловимая улыбка.
- Ясно, - сказал он. - Стало быть, и тому, что ты хорошо работаешь, и тому, что так хорошо выглядишь, ты обязан Лалэ?
- Вот именно! - подтвердил Кудрат.
В это время дверь открылась, и в кабинет вошел низенький и сутулый человек на кривых ногах. Узкое и продолговатое лицо его заросло щетиной. Особенно уродовали вошедшего отвислые, как лопух, уши и большая бородавка у правого глаза. Из-под грязного воротника выглядывала длинная, худая шея с острым кадыком, вся черная, будто измазанная в мазуте. Кудрат был не из тех, кто расценивал людей по внешности. И хотя неопрятные люди вызывали в нем отвращение, он принял незнакомого человека по своему обыкновению вежливо и учтиво.
Взглянув на добродушное и приветливое лицо управляющего, посетитель осмелел, громко поздоровался и справился о его здоровье. Кудрат с легкой усмешкой ответил на приветствие.
- Большое спасибо, - сказал он и, решив, что перед ним один из служащих его треста, спросил: - Кем вы работаете и как вас зовут?
Посетитель заискивающе улыбнулся, показав при этом свои редкие желтые зубы:
- Зовут меня Конаг и фамилия моя Конагов. Руковожу транспортным отделом треста. Разрешите поздравить вас...
Фигура его еще больше согнулась, на лице застыло выражение покорной услужливости. Добродушная улыбка мгновенно сошла с лица Кудрата, и оно стало холодным и замкнутым. Устремив на Конагова посуровевший взгляд и не скрывая при этом своего удивления, он сказал:
- Так, так... А по какому поводу вы поздравляете меня?
Конагов не понял иронии, заключавшейся в вопросе управляющего. Оставаясь все в той же покорной позе, он подался немного вперед.
- Я считал своим долгом поздравить вас с назначением в наш трест. Я был болен и не мог зайти раньше. Рад, от души рад...
- Что еще скажете? - резко прервал его Исмаил-заде.
- Наш трест плетется в хвосте. По правде говоря, старое руководство не имело должного авторитета. - Надеюсь, что такой опытный руководитель, как вы...
