— Шагом! — приказал Андрей. — Скаут, не отставай. Прикроешь, когда будет жестокая необходимость.
— А она уже есть. — Сталкер вдруг вскинул автомат и дал короткую очередь, целясь куда-то вправо, в просвет между соснами. — Обошли!
— Нет там никого! — пытаясь опустить ствол его автомата, крикнула Ольга. — Демаскируешь нас! Специально, что ли?!
— Ты чего, без глаз?! — Скаут оттолкнул девушку и снова поднял автомат к плечу. — Вон они!
Над головами ходоков просвистели пули, но прилетели они явно не оттуда, куда целился Скаут. Стреляли с просеки. Андрей и Механик тут же оттеснили товарищей под прикрытие сосен слева от просеки и открыли экономный огонь одиночными из своих относительно бесшумных «валов».
Ольга тем временем сорвала с шеи сыромятный ремешок с кожаным мешочком, в котором лежал ее «Джокер», и сунула вещицу за пазуху Скауту.
Сталкер удивленно уставился на Ольгу, затем помотал головой, будто бы стряхивая наваждение, и тоже развернулся лицом к просвету просеки.
— Опять приплюснуло, блин! Что ж творится-то?!
— Контролер был не один. — Андрей кивком указал на Ольгу. — Теперь прикрывай ее чем хочешь. Без «Джокера» она — мишень номер один для стрелков.
— Да пусть заберет!
— Нет. У тебя к пси-атаке вообще никакой устойчивости, без второго «Джокера» контролеры тебя, как щенка, голыми руками возьмут и мозги промоют. Еще за мутантов нас примешь.
— А оно нам надо? — добавила Ольга.
— Ну, держись за мной, — нехотя предложил ей сталкер. — Я, как всегда, крайний.
Стрельба с просеки прекратилась, но звуки шагов только усилились. Преследовали мчались через молодняк, как лоси в гон, не обращая внимания на жужжащие вокруг тяжелые пули.
— Надо отходить, — сказал Механик. — Через триста метров начнется натуральная ж… это… короче, поляна, там аномалия на аномалии. Но с «Джокерами» нормально пройдем, в темпе, а бандюки точно притормозят.
— Вот почему они торопятся, — сделал вывод Андрей. — Они тоже знают об этой поляне.
— Не секрет. — Механик дал короткую очередь по особенно громко трещащим зарослям. — Идите, я все-таки придержу их!
Он вынул из подсумка пару гранат и сорвал кольца.
Два взрыва прогремели, когда группа уже выскочила на опушку и затормозила, пытаясь определить, где тут и какие аномалии. Татьяна, как всегда, первым делом схватилась за приборы, достала детектор, а Скаут, утерев пот, полез в карман за гайками. Андрей и Ольга просто окинули взглядом поляну и почти одновременно указали на едва заметную тропу, проложенную вдоль правой опушки.
