За свою карьеру старина Макс насмотрелся много такого, о чем лучше забыть навсегда. Видел смерть во всех ее проявлениях. Наверно, поэтому он не слишком удивился странной просьбе. Для него это была не лишенная смысла игра в русскую рулетку, а обычный бизнес. Где желание клиента, подкрепленное соответствующей суммой наличных, не обсуждается.
Получив деньги, он впрыснул в вены подопытной крысы убойную дозу АТФ акселератора[1]. Супертурбореактивной дряни, почище любого наркотика.
Ни Макс, ни кто-либо другой прежде не использовали препарат в таких количествах. С таким же успехом можно попытаться ввести двадцать кубиков морфия. И в том и в другом случае шансов нет.
Впрочем, из-за передозировки транквилизаторов и расплавившихся имплантатов в теле я в любом случае был покойником. Так что врачу не имело смысла мучиться угрызениями совести в случае неудачи.
Фактор риска, издержки производства и т. д и т. п. Как ни называй, смысл не изменится. На входе имеется живой человек со стандартным набором радостей, горестей и страхов, а на выходе — бесчувственный труп.
Разумеется, я отдавал себе отчет в том, что это безумие, и все-таки согласился.
Игла-катетер в вену.
Трубка. Бутылка. Система.
Кап. Кап. Кап…
Я собираюсь залить в себя все.
Кап. Кап. Кап…
Ничего страшного. Шарик уже почти упал, и колесо рулетки вот-вот остановится.
Кап. Кап. Кап…
Человек рождается, чтобы умереть.
Кап.
Всем пассажирам занять места согласно расписанию, мы отправляемся.
Кап.
Будь все проклято, я…
Последняя капля, словно прощальный вздох утопающего. После нее сознание меркнет, уступая место непроглядному мраку вечной ночи. Начиная с этого момента в мире не остается ничего, кроме слабого плеска волн, разбивающихся о борта древней баржи, и ощущения невосполнимой утраты.
Предательская бритва полоснула по сердцу и канула на его дно, оставив саднящую рану. Боли нет, лишь странная, необъяснимо щемящая тоска и осознание простой страшной истины: все кончено.
Правда, совсем не страшно. Бояться нечего. Жизнь осталась в далеком прошлом, а вместе с ней страх.
Кап.
— Никогда ни о чем не жалей.
Кап.
— Жить и умирать нужно достойно.
Кап.
— Никогда…
Кап.
Тот, кто должен был погибнуть, делает судорожный вздох — утопающий выныривает на поверхность. Он не понимает, что произошло. Не знает, как вырвался из ледяных объятий смерти. Не осознает, что все кончено. Сейчас для него главное то, что он жив.
Главное…
Как ни странно, у нас получилось. Страшная сказка неожиданно обернулась жизнеутверждающей явью. Макс и чудо-акселератор подарили мне еще один день.
