- Так точно! - вытянулась в струнку крыса. - Товарищ Лиса Алиса министр вкладов и сбережений и ваш заместитель - товарищ Кот Базилио!
- Тс-с-с! - игриво погрозила лапой лиса. - Во-первых, бывший министр, а во-вторых, нас в целях конспирации следует называть иначе: меня теперь зовут по-простому Патрикеевна, а товарища Базилио - пан Коцкий. Надеюсь, мы не опоздали?
- Никак нет! - доложила крыса. - Вы, товарищ министр, и ваш первый зам явились вовремя - первыми. Вас ждут товарищ Шапокляк и ее воспитанница Крыска Лариска. Прошу, товарищи, проследовать за мной в Гороховую гостиную.
- Полноте, - любезно прищурилась товарищ Алиса. - Мы здесь как дома. Сами уж как-нибудь не заблудимся.
- Да-а-а, - мечтательно протянул товарищ Кот Базилио. - Сначала мы с помощью дураков изгнали отсюда царя Гороха, а теперь дураки изгоняют отсюда нас... Вот оно отрицание отрицания! - вырвались у него со вздохом таинственные слова. - Жаль, товарищ Бармалей до этого не дожил! Уж он бы этого не допустил даже ради торжества диалектики!
Говоря это, кот шевелили усами и принюхивался. Он снял с лап изодранные перчаткии с достоинством бросил их в помятую шляпу. Привратница приняла их с почтением. Так и не определив, чем во дворце пахнет, товарищ Базилио спросил без обиняков:
- А не ждет ли нас еще и обед?
Черные стекла на очках слепого разом подскочили, и на привратницу сквозь пустую оправу уставилась пара зеленых от голода глаз.
- Так точно, - запинаясь, ответила крыса - даже ее, агента министерства Госстраха, от этого взгляда проняла жуть. - Обед подан!
- Отлично! - покровительственно похлопал крысу товарищ Базилио. - А то отца родного бы съел.
Кот покопался в горсти мелочи и, достав самую маленькую монетку из желтого леденца, всучил ее привратнице.
- Вот вам один сольдо, и ни в чем себе не отказывайте, - великодушно сказал нищий.
Товарищ Базилио хотел было вырваться вперед, но товарищ Лиса Алиса крепко взяла его под руку.
- Это сольдо от нас двоих, - ласково сказала она, передавая привратнице свой измызганный костыль. - Родина вас отблагодарит за отличную службу! Выше голову, товарищ!
Крыса в мундире, в петлицах которого были щит и меч, лихо взяла под козырек, и званые гости поспешили по пустынному коридору. Они уже не видели, как крыса плюнула им вслед и швырнула леденец в угол.
Хромая и слепой, норовя обогнать друг друга, толкались локтями и мерзко хихикали.
- Что за манеры! - жеманничала лиса. - Товарищ бывший замминистра! Ведите себя достойно!