— Хм?
— Ты надеешься, что что-то произойдет?
— Я ни на что не надеюсь. — И голос отнюдь не радостный.
— У джарегов было проще, да?
Она подняла взгляд, зло прищурилась; потом пожала плечами.
— Иначе, во всяком разе.
— Обычно свое получали только те, кто этого заслуживал.
— Причем не все, — добавила она.
— Верно.
— Что еще?
Я помолчал, прежде чем спросить:
— Тебе не кажется странным, что этот закон используется против кого-то в положении Алиеры?
Норатар пожала плечами.
— Двор об этом только и кудахчет. Я не прислушиваюсь.
— Значит, не можешь объяснить?
— Если у меня и есть предположения, с тобой я ими делиться не стану.
— Норатар, мы что, вдруг стали врагами?
— Я служу Империи. Значит, я служу императрице.
— Ты не ответила на вопрос.
Пальцы ее выбили на столешнице короткую дробь.
— Нет, — сказала она, — мы не враги.
— Хорошо, тогда…
— Мы соперники.
— Э… — выдавил я. — Я пытаюсь вытащить Алиеру из этой кутерьмы.
Разве ты не ее друг?
— Если сможешь придумать способ, исключающий неприемлемые последствия, буду рада с тобой сотрудничать.
— Я как раз и надеялся, что ты поможешь мне его найти.
— Знаю.
— Норатар, ты не очень-то мне помогаешь.
— А я должна?
— Ну, не знаю. Ради старой дружбы? В смысле, мой сын носит твое имя.
Она опустила взгляд и нарисовала пальцем кружок на столе. Когда-то, восседая за собственным столом, я делал то же самое; странно было созерцать такое со стороны, да еще в ее исполнении.
— Коти хотела бы повидать тебя, — проговорила Норатар.
Вскоре я справился с собой.
— Ты уверена?
— Нет. Но она так сказала.
— Когда?
— Вчера.
— Она знает, что я в городе?
— Очевидно. — Помолчав, она спросила: — Ты навестишь ее?
— Да, — ответил я, — если сумею сделать это, не подвергая ее опасности.
— По-моему, она способна о себе позаботиться.
— Думаешь? Против Дома Джарега-то? Если они решат использовать ее, чтобы добраться до меня? Это оставив в стороне Сучий патруль, который несколько лет назад внезапно проявил интерес к ее занятиям, и который от меня также не в восторге [14].
— Они обещали оставить ее в покое. И держат слово.
Я кивнул.
— Пока.
Она яростно оскалилась.
— Если обманут…
— Что ты сделаешь? Спустишь на них весь Дом Дракона? Или Империю?
— Я спущу на них себя.
Я кивнул.
— И джареги напустят в штаны от страха.
— Не тебе шутить со мной.
Я стиснул зубы и кивнул.
— Да, я навещу ее.
На том беседа и завершилась. Я отвесил поклон, пытаясь сделать это без всякой иронии, и развернулся было к выходу, но она меня остановила.
