В сенях его встретила Эльке.
— Что там со шлюзом? — поинтересовалась она.
Хауке взглянул на нее с загадочной улыбкой.
— Скоро нам понадобится другой шлюз, — ответил он, — и водоспуски, и новая плотина!
Они вошли в комнату.
— Не понимаю, о чем ты? — забеспокоилась Эльке. — Что ты задумал, Хауке?
Я задумал, — заговорил Хауке медленно, с сосредоточенным взглядом, — всю прибрежную полосу, которая начинается от нашего двора и тянется далее к западу, обнести плотиной, превратив ее тем самым в надежный ког: вот уже почти век, как не было больших наводнений, но если вдруг такое случится, все труды пойдут насмарку и всему нашему благоденствию наступит конец! Только леность и косность причины того, что у нас все до сих пор так, как оно есть! Эльке с удивлением взглянула на него.
— В первую очередь ты должен ругать себя! — заметила она.
— Вот именно, Эльке! Но у меня было слишком много другой работы.
— Да, Хауке. Конечно, ты сделал достаточно!
Хауке уселся в кресло старого смотрителя и крепко сжал подлокотники.
— Достанет ли тебе мужества? — спросила у него жена.
— Да, Эльке! — горячо подтвердил он.
— Не будь опрометчив, Хауке, это дело жизни и смерти — почти все восстанут против тебя, и никто не поблагодарит за труды и заботы.
— Я знаю, — кивнул он в ответ.
— И если бы только это! — воскликнула Эльке. — С детства слышала я, что приток воды в этом месте нельзя остановить, поэтому там не следует строить плотину!
— Ну, это отговорки для лентяев. Почему невозможно остановить приток?
— Не знаю. Возможно, потому, что течение прямое и напор воды слишком силен.
Внезапно, под влиянием каких-то воспоминаний, в обычно серьезных глазах Эльке засветился лукавый огонек.
— Однажды, еще ребенком, я слышала, как рассказывали батраки: они говорили, что надо принести какое-нибудь живое существо в жертву, прежде чем устанавливать запруду; когда сто с лишним лет назад строили плотину на другой стороне, в жертву будто бы принесли цыганенка, купленного у матери за большие деньги; а теперь уже ребенка ни за какие деньги не продадут. Хауке покачал головой.
— Хорошо, что у нас нет детей, не то бы они нашего потребовали!
— Мы бы его ни за что не отдали! — вскрикнула Эльке, испуганно обхватив руками живот.
Хауке улыбнулся, а она опять спросила:
— Затраты будут чудовищными. Подумал ли ты об этом?
— Да, Эльке, но все возместится в дальнейшем: средств, отпущенных на поддержку старой плотины, хватит отчасти и для возведения новой, к тому же община располагает почти восемьюстами повозками, да и молодых работников у нас предостаточно. Не напрасно же ты возвела меня в смотрители, Эльке! Пусть все убедятся, что я гожусь на эту должность.
