Однако не обошлось и без наветов. Как-то раз в трактире собрались за выпивкой молодые хозяева с маршей и гееста — компания довольно неспокойная; после четвертой или пятой кружки стали обсуждать не короля и правительство — так далеко в ту пору не заходили, — а общинные и местные власти. В первую очередь порицались общинные налоги, повинности и нагрузки, и чем дольше шла беседа, тем возмутительней казалось собеседникам наложенное на деревенских жителей бремя, в особенности же работы на плотине. Все водоспуски и шлюзы, которые прежде были исправны, теперь вдруг разом требовалось чинить; на плотине всегда ведь можно найти место, куда необходимо свезти пару сотен тачек земли, черт побери всю эту мороку!
— А все от вашего умника-смотрителя! — крикнул один из жителей гееста. — Он постоянно что-то измышляет и всюду сует свой нос!
— Твоя правда, Мартен, — поддакнул сидевший напротив Оле Петерс. — Вечно что-то выдумывает, чтобы выслужиться перед главным смотрителем. Но ничего, мы до него еще доберемся!
— Как же вы позволили его себе навязать? — спросил другой. — Вот теперь и раскошеливайтесь!
Оле Петерс засмеялся.
— Да, Мартен Феддерс, так оно и случилось, теперь уж ничего не поделаешь. Старый смотритель получил свою должность от отца, а новый — от супружницы.
За столом раздался громкий хохот. Очевидно, острота нашла в сердцах слушателей живейший отклик.
Слова эти, сказанные в людном месте, разлетелись меж жителей гееста и маршей и в конце концов достигли и самого Хауке.
— Псы! — гневно воскликнул он, сверкнув глазами в сторону деревни, как если бы собирался всех высечь.
Эльке положила ладонь на его руку.
— Пусть себе болтают! Они же тебе завидуют.
— В том-то и дело, — ответил он сердито.
— Да и разве Оле Петерс сам не сделался хозяином только благодаря женитьбе!
— Все так, Эльке, но надела, полученного им от Фоллины, маловато, чтобы стать смотрителем!
— Скажи лучше, что он сам для этого мелковат!
Эльке заставила мужа повернуться так, чтобы он мог видеть себя в зеркале, висящем в простенке между окнами.
— Вон там стоит смотритель, — объявила она. — Погляди-ка на него повнимательней — должность принадлежит тому, кто способен ее исполнять!
— Да, возможно, ты права, — ответил он задумчиво, — и все же… Сейчас, Эльке, я еду к восточному шлюзу, там створы опять не закрываются.
Она сжала его руку.
— А ну-ка посмотри мне в глаза! Почему ты отводишь взгляд?
— Все в порядке, Эльке. Конечно же ты права.
