Турбин пошевелил в берцах стынущими пальцами. Сырость, которую земля уже не впитывала, просачивалась через трещины в подошве, носки намокли.
— Скорее бы смена, — мечтал Кошкин. — Минут еще двадцать…
Охранять пустую, никому не нужную дорогу, попросту скучно. В день по ней проезжали с десяток машин. Не взирая на недовольство пассажиров, их досматривали и пропускали…
По ночам местные взяли моду постреливать. Первое время, заслышав отдаленные хлопки, они суетились, забивались за укрытие, готовились к отражению. И ждали… Стрелять ответно — категорически, под страхом трибунала — запретил комбат, до сих пор не разобравшись, что относится к «явному нападению», а что нет. Попасть под жернова особого отдела ему не улыбалось. Не отвечала огнем и батарея старшего лейтенанта Васнецова. Но с ними понятней, у артиллерии свои законы.
А потому, как постреливали чеченцы ночами и наугад, и пули — посланные на дурика — разлетались по округе, не причиняя вреда, постепенно на обстрелы перестали обращать внимания.
То относительное спокойствие, в котором пребывал батальон, долго продолжаться не могло. Грозный, а до него рукой подать — в ясную погоду городские кварталы видны невооруженным глазом — взят в плотное кольцо блокады. Не зря в районе пригородного поселка Ханкала скапливаются войска, туда же, судя по радиоперехватам, подходит бронетехника и артиллерия. Не зря в небе проносятся тени бомбардировщиков, а после эхо приносит далекий гул разрывов.
… Вечером двадцать девятого декабря радист принял шифровку и с ней явился в штабную палатку комбата.
Комбат при свете лампочки — за палаткой бесперебойно тарахтел генератор — с трудом разобрал написанный как курица лапой текст:
— Встречайте «четвертого». Будет утром, около 8.00.
От приезда начальства доброго не жди, тем более, когда посетить их был должен никто иной, как начальник штаба объединенной группировки полковник Рюмин, непосредственно разрабатывающий боевые операции. Не желая ударить лицом в грязь, комбат лично предупредил наряд на КПП: ни в коем случае, как бы ни устали, не снимать средства индивидуальной защиты, а по приезду начальства докладывать ему незамедлительно…
…Приближающийся шум двигателя нарушил устоявшуюся тишину. Турбин сощурился, вслушался в зыбкий туман. Свернув за мешки, высунул в запорошенную снегом бойницу дуло автомата.
Шум тем временем нарастал, в бледной пелене соткалось темное пятно, сформировываясь в зеленый корпус «уазика». Переваливаясь с ухаба на ухаб, он подъехал к КПП, скрипнул тормозными колодками.
