Лейтенант напряженно чувствовал — взвод следит за его реакцией. Смолчать и сделать вид, что ничего экстраординарного не произошло, — и авторитет обрушится подобно развалюхе под ковшом бульдозера. Наорать, применить власть — уважения не прибавится.
Он поднялся и слегка хлопнул по одеялу, укрывавшему ноги Максимова.
— Выйдем?
Не оглядываясь, пошел к тамбуру, зная, что вконец оборзевший «дедок» притащится следом.
Максимов — руки в брюки — ввалился в тамбур и нахально ухмыльнулся.
— Ну, че?
Забыв о педагогике, Черемушкин сгреб его за грудки и хорошенько встряхнул:
— Слушай, ты! Ты будешь делать то, что я говорю, и так, как я говорю! Усвоил?!
Закусив губу, старшина вырвался из объятий и оттолкнул взводного.
— Да пошел ты!..
Он никогда не слыл драчуном, лейтенант Черемушкин, но любому терпению, каким бы прочным оно ни было, порой приходит конец. Пороховой заряд рванул в черепной коробке, затуманив сознание. Когда густой дым, застивший глаза, развеялся, он обнаружил себя на полу, давившим коленом горло старшины. Тот беспомощно барахтался, силясь освободиться от удушья.
— Ты угомонился?! — свистящим голосом спросил Черемушкин.
— В-все… все… — прохрипел Максимов, сдаваясь.
Черемушкин слез с него, поправил выбившуюся из брюк камуфляжную куртку. Смахнув с себя пыль, старшина тихо, но отчетливо процедил:
— Твоя взяла, лейтенант. Только учти: там, куда мы едем, иногда стреляют. Как бы не списали на боевые потери…
— Вали! — Черемушкин толкнул его к двери. — Поживем, увидим.
* * *
Утром 20 декабря поезд, сбавляя скорость, втянулся в предместья незнакомого города. Замелькали в отдалении жилые микрорайоны, которые тут же сменила унылая картина, присущая любому крупному железнодорожному узлу. Потянулись километры товарных вагонов, угольные насыпи и краны на платформах, сброшенные под откос и отслужившие свое шпалы и ржавеющие парные колеса…
Впереди завиднелось строение, напоминающее вокзал.
— Вокзал! — прилипнув к окну, сказал Коновалов. — Точно…
— А где мы?
— Да кто его знает…
— Вокзал, — выйдя в тамбур, где толпились в синеватом дыму курильщики, сообщил Юра.
— А то мы не видим? — буркнул Максимов, пытаясь рассмотреть сквозь разводы на стекле название станции.
Там, далеко справа, еле просматривался угол высотного строения и перрон с мельтешащими фигурками.
— Самара! — прочитав, наконец, надпись на фронтоне, авторитетно заявил Максимов. — Стал быть, недолго осталось…
Заскрежетав колесами, состав остановился.
