Игорь совершил два больших похода на Византию в 941 году и 944 году. Первый поход окончился неудачей. Византийский флот сжег многочисленные лодьи руссов "греческим огнем". На берегу русское войско также потерпело поражение.
В 944 году Игорь много лучше подготовился к походу. Он призвал воинов своих земель, нанял варяжскую дружину, заключил союз с печенегами. Византийский император испугался такого нашествия на свои земли и предпочел откупиться. Игорь взял откуп и вернулся в Киев. Часть же варяжской дружины под началом воеводы Свенельда, что мечтала о военных подвигах и не желала мира, князь отправил воевать в Хвалынское (Каспийское) море. Тогда же был заключен с Византией выгодный для Руси торговый договор. У русских торговцев, крупнейшим из которых был сам князь, поднакопилось множество товаров, сбыть которые можно было весьма выгодно в Константинополе. Посему Игорь и отступил от Византии так легко. Война ему была невыгодна. Его интересовали только льготы в торговле.
В 945 году Свенельд вернулся из своего похода с богатой добычей. Дружинники, что не пошли за воеводой с завистью смотрели на богатство воинов, что вернулись из далеких земель. Как сказано в "Повести временных лет" стали они говорить князю, что воины Свенельда вернулись с богатой добычей, "а мы наги. Идем, княже, с нами за данью и ты добудешь и мы".
И решил Игорь сделать то, что ему советовали. На исходе зимы 945 года из Древлянской земли потянулись к Киеву обозы с медом, воском, мехами, зерном, мороженым мясом. Большие были обозы. Но князю Игорю и этой тяжелой дани показалось недостаточно — далеко ей было до хвалынской добычи Свенельда!
"Древляне нашли меха, мед и прочее добро для второй дани, — думал Игорь, — то почему бы не собрать с них еще одну дань?"
Сказано — сделано! И князь Игорь собрал своих мужей
— Идите с данью домой, а я вернусь к древлянам и возьму еще.
Недоуменно и встревоженно переглянулись мужи. Князь явно нарушал древние обычаи. Как жнее так? Они уже отдали все, что было положено и идти снова к ним — нарушать договор!
Но не успел князь Игорь с небольшой дружиной отделиться от войска и снова выехать на искоростенскую дорогу, как древлянские охотники, провожавшие обозы с данью до рубежей своей земли, побежали через леса к князю Малу. Суровым и единодушным было решение древлянских старейшин: "Если повадится волк к овцам, то выносит все стадо, пока не убьют его. Так и князь Игорь если не убьем его, то всех нас погубит!"
