…Откидываюсь на спинку сиденья. Думаю о Родине, о положении на фронте. Прошло два года тяжелой и изнурительной войны. В 1941 году у стен Москвы фашисты получили по заслугам. Их блицкриг потерпел окончательный провал. Развеяна и легенда о непобедимости армии третьего рейха. А год спустя гитлеровцы потерпели крупнейшее поражение под Сталинградом. Но враг не унимался. В районе Курской дуги он сосредоточил мощные группировки войск. Тревожные, напряженные июльские дни. Как-то развернутся события…
Шофер притормозил машину:
— Вам выходить, товарищ подполковник.
Иду напрямик по мелкому ельнику. Под ногами шелестит сухая трава, стрекочет кузнечик. Небо чистое, безоблачное. Даже не верится, что недалеко идут тяжелые, жаркие бои.
Взбегаю на бугорок. Легкий ветерок колышет жухлую траву. Бойцы тащат станковый пулемет максим, за ними вплотную, налегая на колеса, артиллеристы перекатывают 45-миллиметровое орудие. Догадываюсь: идет учебное занятие. Подзываю стоящего невдалеке лейтенанта. Придерживая полевую сумку, он бегом направляется ко мне. Спрашиваю, как попасть в штаб добровольческого корпуса.
Офицер переминается с ноги на ногу:
— Кто вы будете?
Достаю удостоверение. Лейтенант объясняет:
— Видите в трехстах шагах отсюда палатки? За ними деревянный домик. В нем — штаб.
Минут через пять-шесть оказался у деревянного домика среди вековых сосен. Дежурный офицер спрашивает:
— Вам к кому?
Объясняю.
— Одну минуточку, — произнес майор. — Сейчас выясним.
Вскоре он снова появился в дверях:
— Вас просит заместитель командира.
Вхожу в кабинет. Полковник устало поднялся из-за стола, протянул руку.
— Вовремя прибыли.
Направляемся в клуб. На свежеобтесанных скамейках сидят офицеры, дымя самокрутками. Записей у меня никаких не было, и я без лишних слов начал говорить о танковых войсках противника, о средствах и способах борьбы с ними. Беседа затянулась. Вопросов было много. Кто-то спросил:
— Когда ожидается открытие второго фронта?
Что ответить? И я, и многие другие верили в заверение премьер-министра Англии Уинстона Черчилля, что вот-вот союзники нам помогут. Я ответил просто:
— Поживем — увидим!
— Сами управимся, — заметил лейтенант, сидевший в первом ряду.
— Совершенно верно, — поддержал я. — Фашистов бить можно.
— Так вы и расскажите, товарищ подполковник, как их били, — глядя на мой орден Красной Звезды, сказал он. — Интересно ведь, в боях мы не все бывали.
Я смотрю на рослого, сухощавого лейтенанта. В главах — не обыкновенное любопытство. Офицер поднялся, поправил ремень и смущенно произнес:
