В некотором отдалении, сомкнув ряды, кавалерия пошла в новую атаку — на этот раз на артиллеристов. Подскакав, вырубила расчет и, захватив орудие, сбросила его в Дунай.
На гребне скалы появилась свежая волна русской пехоты.
…Третья рота рослого длиннорукого капитана Фока подкралась к закрытой двери мельницы-караулки у Текир-Дере. Из окон караулки вырывался свинец.
— На крышу! — скомандовал Фок и первым полез на нее, срывая ногти о черепицу. Там его солдаты проломили отверстие и перебили почти всех турок. Только трое продолжали еще отстреливаться из погреба.
— Поджечь караулку! — приказал Фок.
Откуда-то немедленно притащили доски, сухой бурьян, и скоро мельница, охваченная пламенем, запылала. Белая цапля на берегу, переминаясь с ноги на ногу, повернула с недоумением голову к караулке, словно вслушиваясь.
…Через сады с ветками, гнущимися от тяжести огромных абрикосов и слив, через виноградники, лощиной, обросшей лесом, то взбираясь на гору, то скатываясь в овраги, обсаженные домами, солдаты стали пробиваться к центру Систово, оставляя за собой трупы, поломанные ружья, брошенные ранцы, котелки, изорванные рубашки, кепи.
Плыли по Дунаю убитые, обломки понтонов. Подсыхали на берегу лужи крови, и над ними кружили голубые стрекозы.
* * *
Генерал Драгомиров побывал вместе со Скобелевым на южном берегу Дуная и теперь возвратился к Зимнице, чтобы поторопить строительство понтонного моста, поскорее перебросить в Систово артиллерию. Саперы Владимирского полка собирали мосты из шестидесяти пяти плотов: Северный — между румынским берегом и островом Аддой и Южный — от острова Аддой к болгарским берегам. Они связывали скобами и болтами бревна, набивали перила из досок, на каждом шестом плоту ставили фонари на столбах, готовили якоря, чтобы на них мог удержаться мост.
Дул жаркий ветер, нес песок и пыль. Но работа шла споро, любо было глядеть.
Генерал Драгомиров, сняв фуражку, вытер платком лысеющую голову и запорожские усы. Мешки усталости ясно обозначились у него под глазами.
— А ведь скоро и построят, Михаил Дмитриевич, — довольно сказал он Скобелеву. Тот перед самым форсированием напросился к Драгомирову адъютантом, собственно, на должность поручика, лишь бы оказаться в гуще боя, не сидеть в своем бездействующем отряде.
Скобелев появился в Зимнице без разрешения главнокомандующего — великого князя Николая Николаевича — и немедленно сделался необходимым Драгомирову. Вместе они на лодке пересекли Дунай среди кипящих вокруг разрывов. Вместе видели, как попала граната в понтон левее их. Артиллеристы сделали залп из орудий и скрылись в реке. Драгомиров и Скобелев, встав в своей лодке, отдали честь героям.
