В другой моей руке на сосновой палке кувыркалось пламя.
— Огонь, — прошептал я, — Огонь тебя сожрет, тварь. И выплюнет твои обгорелые кости. А я засею ими леса и овраги, на них вырастут папоротник, серые вешенки и вороний глаз. И ты никогда, никогда, никогда не вернешься на эту землю.
* * *
Утром я отправил Рохара из Лиска и его команду плюс своих пятерых в Горелый Острог, очищать его от разбойников. А сам Острог велел спалить, ибо пока есть кубло, змеи в него всегда заберутся.
Оставшихся людей разделил на четыре части. Влар Дерек с восемью ребятами поехали на северо-восток, в сторону Раделя. Мирн Макарёк и пятеро его стражников — на север. А я с четырьмя моими парнями и двумя охотниками из Луховки — к Червонному Бору и дальше, на юго-восток. В крепости осталось двенадцать мужчин, считая Иена Дерека и конюших мальчишек.
Не доезжая Шалой Горки мы встретили на дороге всадника, везущего перед собой в седле бледную как смерть девицу лет пятнадцати.
— Господин кастелян! — обрадовался мужик, — Тебя, видать, сам Бог послал. Я ж к вам ехал, Вербенку мою показать…
У меня сердце упало.
— Живая?
— Живая, тока дышит едва. Ее упырь тяпнул, вишь, вот сюды, прям-таки в шейку.
Я подъехал вплотную.
— Вербена?
Девушка открыла сонные глаза. Улыбнулась еле-еле.
— Зарен… — шепнула она, — Хочу домой… Домой. Здесь… ярко.
— Зарен — это я, — сказал мужик, — Вишь, господин кастелян, какие дела, малая-то моя… вот сюды прям-таки тяпнута. Прям-таки за ухом. Ента стервь под утро в окошко влезла, а что малая окошко незапертым оставила, так я спрашал ее, она ж молчит…
На бледной шее, в завитках рыжеватых волос я разглядел две бескровные ранки. Девушка закрыла глаза. Я почти не видел ее дыхания.
— Вербена. Вербена, очнись.
— Малая, тебя господин кастелян спрашивает, глазки-то открой, а, малыша моя?
— Да, — отозвалась девушка, не поднимая век.
— Вербена, я знаю, кто к тебе приходил. Такой высокий красавец, белокожий, черноволосый. Одет как лорд. Я прав?
— Да…
— Зачем ты оставила окно открытым? Ты ждала его?
— Да… — совсем умирающим голосом.
Она понимает что я спрашиваю, или просто повторяет свое "да" чтобы отвязался?
— Вербена, он тебе угрожал? Ты боялась его?
— Нет…
— Нет? Не боялась?
Рыжие ресницы дрогнули, она моргнула и снова закрыла глаза.
— Сперва… испугалась. Потом… нет. Он… такой… ласковый…
Здрасте-пожалуйста, он еще и ласковый. Именно этого нам не хватало. Чтоб все окрестные девки толпами сбежались на такого ласкового.
