– Знаю я легенду, но зачем ты трогал мое имущество, дух бесстыдный?!
Проводник на всякий случай отдалился еще на несколько шагов.
– Все очень просто. Построив этот мост, дорогой Гуга, ты лишил меня возможности исполнять свой вечный долг. А именно - за плату переводить любого путешественника на другую сторону болот.
– Ты хоть знаешь… - король едва сдержался, чтобы не обозвать мерзкого духа самыми распоследними словами, - во сколько обошлось строительство моста?
– Совсем немного, - ответил Проводник. - Всего лишь две сотни местных жителей, три тысячи с полтиной свежесрубленных бревен да пять золотых, истраченных на покупку двух телег пенькового каната.
– Тебя бы ко мне в казну, - огрызнулся Гуга. - Чтобы пыль на полках считал.
– Заветы древних Богов Четырех Камней надо соблюдать, - назидательно промолвило существо. - Вместо того, чтобы строить здесь мосты, лучше бы заплатил мне золотой и, спустя четыре часа, был бы уже на другом берегу.
– Я? - ошалел король. - Владыка Преогара должен платить целый золотой какому-то оборванцу? За что?!!
– За безопасный путь по пересеченной местности, - спокойно ответил Проводник. - Плати - и проходи. Иначе рискуешь навечно остаться под здешними водами вместе со своим доблестным войском. Не заплатишь - не пройдешь. И точка.
– Погоди, - взмолился Гуга. - У меня нет золотого…
– У правителя громадной страны не найдется монеты? - не поверило существо.
– Казна пуста, - с болью в голосе сообщил монарх. - У меня и гроша не найдется.
– Одолжи у воинов…
Законы древних богов - не шутки. Сказали, что Проводнику надо платить, значит никуда не деться.
Понимая, что по-другому болото не пересечь, король пошел на сделку с совестью. А именно - пошел, словно распоследний попрошайка, одалживать денег у своей дружины. Голодные рыцари стонали, закатывали глаза, но все же бросали последние сбережения в подставленный шлем. Кое-что удалось наскрести.
– Маловато, - бормотал Гуга.
У нищего короля и воины нищи. Одна из самых древних поговорок этого мира.
С тысячи человек Гуга собрал всего-навсего двадцать четыре мелкушки(5), даже четверти золотого не получилось.
____________________
5) Мелкушка - мелкая монета, имеющая хождение в мире под номером 1114/53. Ни одно государство на материке не имеет отдельной валюты. Обходятся денежными кругляшами из меди (мелкушка), серебра (сребринка) и золота (золотой). Номинал: золотой - две сребринки - сто мелкушек.
____________________
Проводник выглядел оскорбленным до глубины души. Он оттолкнул предложенный шлем и отодвинулся еще на шаг поглубже в трясину.
