– Последних пять, - ответил соглядатай коммунального хозяйства. - Если снова не получится, то придется возвращаться в город.
– Опасно, - вкрадчивый шепот советника Мельпона. - Люди могут хватится. Слишком много жизни мы забрали сегодня.
– Не хватятся, - спокойно заверил присутствующих епископ. - В битве погибло куда больше сиятельных рыцарей. Кому какое дело до нескольких сопливых мальцов?
Сказал, но сам не поверил себе. Шрухан чувствовал, что над столицей поднимается солнце. И проклинал законы, благодаря которым хомункулюсы слабеют при свете дня, становятся обычными людьми. Без Круга Сильных…
– Нам необходим Круг! - рявкнул он. - Иначе придется ждать до следующей ночи. За это время королек успеет уйти очень далеко. Или, не приведи Каменные Боги, он встретится с леди Хатли.
Все зашумели. Кто-то доказывал, что после встречи короля с супругой, у Эквитея будет только один путь - вперед ногами и в могилку. Кто-то бешено трясся в ужасе, что старик убьет их любимую госпожу. Кто-то надеялся, что подобной встречи не произойдет - незачем испытывать судьбу.
– Это нам предстоит воздать все почести Эквитею, - решительно промолвил епископ. - Леди Хатли четко поставила задачу: король должен быть мертв! А мы не выполнили ее…
– Горе какое, - пропищал коротышка в засаленной мантии придворного бюрократа. - Горенько.
– Потому нам необходимо создать Круг! - твердо решил Шрухан. - А не заниматься языкошлепаньем и спорами друг с другом. Только в Круге мы будем невосприимчивы к свету солнца. Только в Круге нам удастся настичь мерзкого короля и выпустить ему кишки. Давайте следующих.
Толпа хомункулюсов вытащила к алтарю нескольких упирающихся пареньков. Пажи были связанны, рот каждого затыкал кляп. Но это не претило им изо всех сил бороться с нечистью. Они ведь видели, что случилось с предшественниками. Вон, лежат под стеной окровавленные трупы. Никому не хочется упокоиться рядышком с ними.
Пажей схватили за ноги и подняли над алтарем вниз головами. При тусклом свете одинокого факела, чадящего радом с выходом из ритуальной комнатки, блеснули изогнутые лезвия.
Металл полоснул по тонкой коже. Сдавленные стоны, бульканье и прерывистое дыхание. Первые брызги свежей крови упали на подсохшую корку, покрывавшую алтарь. В прохладном воздухе зашевелился пар. Жизнь уходила из молодых тел, лилась на скользкий камень, поднималась в воздух.
Шрухан поднял руки в ритуальном движении. Ладони распростерты вперед и слегка вверх. Кончики пальцев налились черным сиянием. Глубокие бороздки на руки потемнели, сквозь них проступили темно-синие прожилки сосудов. А внутри, под высохшей кожей, забурлила темнота. Не статичная, спокойная темень подземелий, не ночная прохлада. Страшная, пугающая мощь потустороннего мира. Безликие чудовища шевелились во мраке, беззвучно разевали пасти, хищно прищуривали глаза. Из рук мертвого епископа смотрела Тьма из Мрачных Подземелий. Четвертый Бог Камня выглянул на свободу, уперся тяжелым взглядом в жалкий мирок смертных.
