В начале декабря 1941 года под непрерывным натиском русских войск Крымский фронт начал трещать. В воздухе повисло роковое слово: «отступление». В тылу у немцев были отмечены случаи массового дезертирства. Специальные патрули, составленные из бойцов дивизии СС «Мертвая голова», рыскали по улицам, расстреливая дезертиров без суда и следствия, однако бегство все равно продолжалось. Резко ухудшилось и снабжение фронта: на него поступало все меньше боеприпасов и необходимого снаряжения.
У старших офицеров и командиров начали сдавать нервы. Генерал Ханс фон Шпонек, командир 42-го пехотного корпуса, отдал приказ об отходе частей 46-й пехотной дивизии, вместе с которой «Вотан» воевал бок о бок еще в Бресте. Командующий группировкой немецких войск Эрих фон Манштейн отменил этот приказ и распорядился немедленно прекратить любые приготовления к отходу. Но было уже поздно: части 46-й пехотной дивизии успели отойти назад. Генерала фон Шпонека арестовали, разжаловали в рядовые и приговорили к расстрелу. По приказу фельдмаршала Вальтера фон Рейхенау всю 46-ю дивизию расформировали. Однако сам фон Рейхенау, командовавший группой армий «Юг», не мог не осознавать всю тяжесть объективно складывающейся ситуации и в начале декабря доложил фюреру:
— Русские войска постоянно прорывают чересчур растянутую линию немецкой обороны. Для того, чтобы предотвратить это, существует лишь один способ: сделать линию менее растянутой. Для этого надо отойти назад. Это — единственный способ, мой фюрер!
Однако Гитлер по-прежнему упрямо отказывался признать поражение и отступить. Он требовал, чтобы немецкие войска удерживали все занятые ранее позиции. В результате остаткам штурмового батальона СС «Вотан» приходилось по-прежнему удерживать линию обороны вдоль реки Дон и отражать крепчающие атаки русских.
* * *
В полдень на позиции «Вотана» обрушились сотни русских снарядов и мин. Враги начали подготовку к новому наступлению с устрашающего артиллерийско-минометного налета. В воздухе свистели тысячи осколков. Бойцам «Вотана» пришлось забиться в траншеи и стрелковые ячейки, чтобы спрятаться от смертоносного ливня. Как только артподготовка была закончена, русские бросились в наступление. Немцы принялись стрелять по маленьким фигуркам, бежавшим к ним по льду Дона. Однако количество русских все возрастало, и наступление продолжалось несмотря ни на какие потери.
— Они бегут к нашему противотанковому орудию, которое установлено на берегу! — закричал один из бойцов «Вотана».
