Сейчас они глядели на противоположный берег Дона, занятый русскими, и чувствовали, что те готовятся к очередной контратаке. Весь день там шла какая-то подозрительная активность. Были видны войска, которые скрытно выдвигались на передовые позиции. Бойцы «Вотана» почти обреченно ждали, когда русские перейдут в наступление. И тогда каждый из них получит шанс умереть в этом бою.
Неожиданно из снежной пелены вынырнули какие-то темные фигуры.
— Стой, стрелять буду! — крикнул часовой, наводя винтовку на незнакомцев.
— Это же я, унтершарфюрер Шульце, — пробасил один из них. Его действительно было трудно узнать: для защиты от мороза он обмотал себя каким-то старым ковром, подсунув под него для тепла номера газеты СС «Дас Шварце Корпс»[22]. Позади Шульце застыли фигуры нескольких бойцов «Вотана», ходивших в разведку.
С трудом пробираясь через рыхлый снег, к часовому приблизился фон Доденбург.
— А где штурмбаннфюрер Гейер?
— У себя на командном пункте, господин гауптштурмфюрер, — с трудом двигая замерзшими губами, ответил часовой.
Фон Доденбург с трудом поднял вверх правую руку и приложил ее к шлему, отдавая честь:
— Благодарю.
Он повернулся к бойцам, с которыми ходил в разведывательный дозор:
— Сходите погрейтесь. И постарайтесь поесть чего-нибудь горячего.
Бойцы поспешили в укрытие. Фон Доденбург повернулся к часовому:
— Позаботьтесь об убитом, пожалуйста. Это ССманн Краузе из второй роты.
Часовой уставился на мертвое тело, завернутое в брезент, которое притащили с собой разведчики.
— И будьте крайне внимательны! — рявкнул фон Доденбург. — Смотрите в оба! Русские могут очень скоро перейти в наступление!
— Точно, — кивнул стоявший рядом унтершарфюрер Шульце. — И имей в виду: русские придут сюда не для того, чтобы угостить нас супом из конины. Надо глядеть в оба и быть настороже, понятно?
— Понятно, — кивнул часовой.
Фон Доденбург и Шульце, подняв воротники шинелей, чтобы морозный ветер не так задувал в лицо, побрели на командный пункт Стервятника.
Они прошли мимо того места, где под своими же собственными бомбами, которые, промахнувшись, сбросили не в том месте немецкие летчики, погиб целый взвод из состава третьей роты. Потом проследовали мимо слегка занесенных снегом туш трех лошадей, которые когда-то тянули их артиллерийские орудия. Рядом с ними в снегу навечно застыл труп одного мертвого шарфюрера. Наконец они откинули брезент и вошли в помещение командного пункта, который занимал Стервятник. Помещение было затянуто густым вонючим дымом. Сам Стервятник восседал на танковом сиденьи, вытащенном из разбитого Pz-IV. Гауптшарфюрер Метцгер раздувал пламя в маленькой железной печке.
