В 490 г. до н.э. персы под командованием полководца Датиса предприняли смелый маневр. Морским путем они перебросили крупный десант через Эгейское море и высадили его на Марафонской низменности в 40 км от Афин. Из Марафона можно было атаковать Афины по суше, а крупный флот ударил бы по городу с моря. Именно такая комбинированная атака с моря и с суши за шесть лет до этого принесла им успех при взятии города Милет.
Афинскими войсками командовали десять стратегов. Многие из них боялись вступать в бой с превосходящими силами персов и предлагали втянуть их в затяжную осаду города, оставив в нем только необходимые для обороны силы. Потом дождаться подхода спартанцев и атаковать противника. Тем не менее, на совещании победила точка зрения стратега Мильтиада. В прошлом он являлся правителем города Херсонес Фракийский, часто воевал с персами и хорошо знал их слабые и сильные стороны. Он убедил своих коллег не оборонять слабо укрепленные Афины, а резко выдвинуться к Марафону и навязать неприятелю генеральное сражение в невыгодных для него условиях.
Теперь надо осветить состояние афинской армии на тот момент времени. В VI веке до н.э. было проведено коренное реформирование вооруженных сил. Согласно ему, все свободное население Афин было разделено на четыре классовые группы. В первую входили богатые рабовладельцы, которые сами не находились в армии, а выплачивали соответствующий взнос в военный бюджет. Вторую составляли богатые люди второго плана, они воевали в коннице. Самая многочисленная группа состояла из представителей среднего класса. Они формировали тяжело вооруженную пехоту - гоплитов. В четвертую входили бедные граждане. Из них состояла легковооруженная пехота и команды матросов на боевых кораблях. Рабы использовались в тыловых подразделениях. С детства жителей города в специальных школах обучали боевым искусствам. Если в Спарте основное внимание уделяли развитию силы, выносливости и мужества, то в Афинах упор делался на ловкость и военную хитрость. Огромное значение имело воспитание гражданского долга. Разработкой этой концепции занимались ведущие греческие философы того времени.
Афинские юноши, достигнув 18 лет, проходили военную службу. В первый год они изучали военное дело, а во второй участвовали в боевых действиях. Жители города являлись военнообязанными до 60 лет. В случае крупномасштабных войн формировалось народное ополчение. Основным родом войск являлись тяжеловооруженные пехотинцы - гоплиты, имевшие копье длиной около 2 м и короткий меч; защиту воина составляли панцирь, шлем и щит, обитый металлическими пластинками. Легкие пехотинцы – феты имели метательное оружие и подразделялись на лучников, метателей дротиков и пращников. Всадники вооружались копьем, имели легкий щит и защитные доспехи. Каждый воин приобретал вооружение за свой счет. При гоплите находился раб, который носил за ним снаряжение. Это позволяло увеличить скорость передвижения пехоты.
