У Змея был мелодичный женский голос, как у его механического тезки, шуточка Вайля, попросившего в свое время Катерину озвучить Питона. Где она теперь?.. Он подсознательно попытался переключиться на более приятное сновидение, но мелькнувший было образ жены померк, а вновь появившийся Питон воркующим голоском возвестил, что час его настал. «Беги, спасайся!» — застучало в голове, но Тюльпанов с ужасом обнаружил, что ноги отказываются ему служить. Он закричал и проснулся.
В дверь кто-то отчаянно колотил. Еще ничего не соображая, Тюльпанов сунул ноги в шлепанцы и побрел открывать. Ворвался Вайль.
— Вы что, оглохли? Я уже час звоню!
— Спал крепко, — извиняющимся тоном сказал Тюльпанов. — А что, собственно, случилось?
— Беда, Платон, беда!
Не часто церемонный соавтор называл его по имени. По взъерошенному виду Вайля Тюльпанов понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Он моментально сбросил остатки оцепенения и пришел в обычное для себя состояние нагловатой решимости.
— Говорите толком… Вот, выпейте чаю, это поможет вам прийти в себя. Что-нибудь с Питоном?
— Что ему сделается?
— Тогда с чего переполох?
— Ляпидус.
— Поднял шум? И черт с ним, как-нибудь уладим.
— Хуже, Платон, хуже.
— Да говорите же, наконец!
Вайль взял из рук Тюльпанова чашку чаю, выпил, аккуратно поставил на стол.
— Ляпидуса больше нет, — сказал он еле слышно.
— То есть как нет?
— Умер.
Тюльпанов охнул.
— Вот уж от кого не ожидал!
— Что значит «не ожидал»? Это с каждым может случиться.
— Разумеется. Я в том смысле, что не ждал от него такой впечатлительности. Значит, удар хватил?
— Хуже.
— Что может быть хуже?
— Подозревают, наложил на себя руки.
— Ерунда! Самоубийство! Когда почти забыли, как это называется в наше время.
— Первый случай за последние полтора века. Какой скандал!
— Да, уж теперь они на нас набросятся всем скопом.
— Вы думаете, эксперимент закроют?
— А я вас, кажется, предупреждал.
— Закрыть невозможно. Десять лет жизни! Мой Питон — чудо техники. В конце концов, он не отвечает за то, что в него вложили чрезмерно жесткую программу.
Тюльпанов побагровел от негодования и собрался возразить, но тут зазвонил телефон. Подняв трубку, он услышал прерывающийся от волнения голос своего помощника Гутвы:
— Скорее, шеф, на выручку, они грозятся поджечь здание!
— Вы с ума сошли! — заорал Тюльпанов. — Кто они? — На другом конце уже дали отбой. Перезванивать не имело смысла. Там сейчас паника, никто не скажет ничего путного. Он скинул халат и начал поспешно натягивать на себя одежду.
