— Ну что ж, — глядя на ужа, сказал парень, — веди меня, мой юркий лоцман… — и только потом сообразил, что услышать его полоз никак не может. Видел он как-то одну из передач Дроздова, в которой тот довольно доходчиво объяснял телезрителям, что змеи почти глухие. Антон так и не понял тогда, зачем заклинателям змей, о которых с гипнотизирующим придыханием вещал ведущий, дудочка? Для понта?
Полоз точно уловил мысли человека, потому что он приподнял голову, застыл на мгновение, не сводя немигающего взгляда с парня, и скользнул в траву.
Парень ринулся за ним. Теперь для Антона самым главным стало не потерять проводника из виду. Постепенно хвойный лес сменился лиственными деревьями. Наверняка Антон распознал только дуб, березу и грушу-дичку (по усыпавшим дерево мелким плодам). Не вызывали сомнения и кусты орешника, заросли которого иногда поднимались гораздо выше человеческого роста. Уж его-то ни с каким растением не спутаешь. Парень на ходу нарвал немного орехов, кинул в котомку. Пригодится. Дороги полоз не выбирал, легко скользил по траве, по попадающимся на пути кустам и редким завалам валежника, проворно перебираясь с ветки на ветку, изредка только останавливался, поджидая медлительного человека, пока не нырнул куда-то и не скрылся из виду окончательно в переплетении густого кустарника. В хвойном лесу низкорослой поросли мало, сосны да ели, видать, конкурентов душат на корню, а здесь дебри совсем непролазные, ноги сломать можно.
Натруженные мышцы ныли, вожделея отдыха, да не на несколько минут, что им выпадали, а неделю абсолютной неподвижности, как минимум. Вроде и не слабак, в армии марш-броски с полной выкладкой давались без проблем, а тут уставшее тело настойчиво требует прекратить над ним издеваться.
Поискав взглядом проводника, Антон мысленно махнул на него рукой — отдышусь слегка. Он достал котомку, выбрал по одному орехи, покрытые жестковатым на ощупь покровом, слегка приоткрытым вверху, как распускающийся бутон, пошарил ещё, надеясь на чудо: — "Не мог же я все съесть, может, и завалялся кусочек лепешки? Хоть на один укус…" — и не смог отвести взгляда от просвета между деревьями. Такое ощущение, что он сделан специально… Везде лиственный подлесок стоит стеной, пока шел, все лицо и шею оцарапал, а здесь слишком уж аккуратно обломаны ветки. Неужели?..
Парень оглянулся и медленно, осторожничая, двинулся к проходу, мигом забыв и про голод и про усталость.
Открывшаяся взгляду лужайка (метра три в диаметре, не больше) на дальнем от Антона краю поднималась невысоким взгорком, полускрытым высокой густой травой. Подойдя ближе, парень раздвинул заросли: перед ним оказалось непонятное сооружение из неошкуренных бревен, до половины вросшее в землю; вместо крыши слой дерна с небрежно наваленным на него валежником, заплетенным ползучей повиликой; полукруглая, потемневшая от времени и непогоды дверца подперта деревянным обрубком. Именно обрубком, без всяких сомнений — на торце его хорошо видны свежие зарубки от топора. Значит, жилище обитаемое… Но замаскировано идеально, пройдешь в двух шагах и не заметишь.
