— Ну, нет, так нет… — махнул рукой лесовик, снова расставляя фигуры, — иди себе…
— Как иди? — растерялся Антон, — а дорогу показать?
— Тебя там провожатый ждет, — Леший потерял к парню всякий интерес.
— А где там?
— Да где выйдешь, там он тебя и ждать будет.
Подождав немного, парень убедился, что лично провожать его лесной хозяин не намерен. Делать нечего… Непонятно только, как он будет по ночному лесу брести. Это здесь иллюминация, хоть иголки собирай, а там… Как бы проводника своего не просмотреть… Дойдя до низких елочек, обрамлявших поляну, он задержал дыхание, как перед прыжком в холодную воду, и храбро шагнул в черноту зарослей…
…в глаза ударил ослепительный солнечный свет. Антон оглянулся — призрачное сияние позади постепенно гасло. Сквозь наползающий полумрак ещё можно было различить поляну и Лешего, задумчиво бродящего вокруг шахмат, но уже едва-едва. На немой вопрос недоуменно замершего парня, лесовик невинно изрек:
— Полянка-то заговоренная, здесь ночь сколько мне надо длится…
— Например? — онемевшие от злости губы едва шевельнулись.
— А три дня… Ты ступай себе, ступай… Пока я не передумал.
"Чертов Леший, чертов Баюн, чертов лес… Немудрено, что я все успел сделать… — клял свою доверчивость Антон, стоя на границе света и тьмы, не рискуя двинуться с места. Кто знает, что ещё ему уготовано в этом сумасшедшем мире, не поддающимся никакому логическому осмыслению. — За дурака меня держат. И все потому, что я ничего здесь ни знаю! А ведь никто не торопится меня просветить. Даже котофей… Странно, что он до сих пор не появился. Или посчитал свою миссию выполненной? Так хоть бы слово на прощание сказал…".
Ощущение неясной раздвоенности внезапно навалилось на парня. Противоречивые желания рвали его тело на части. Одно неумолимо толкало вперед, другое тянуло назад. Измученное лицо сестры, покрытое кристалликами льда, предстающее перед глазами, сменялось ласковым оскалом Лешего, призывно махающего рукой. Бесконечный путь или тихая пристань? В-общем, как говорится, выбирай или проиграешь…
Конечно, вперед!
Пробившись сквозь густой частокол невысоких елочек, окруживших поляну, он вывалился в жаркий день, наполненный шелестом листьев, гомоном птиц, шуршанием ветра над головой, и закрутил головой в поисках обещанного проводника.
Никого…
Пройдя несколько шагов, парень остановился. Показалось, что зацепился штаниной за еловую ветку. Он дернул ногу — рядом пролетел пестрый клубок, на земле развернулся в длинную пеструю ленту. "Только не это…" — мысленно взмолился Антон и словно услыхал голос лесовика "Полоз безобидный, зато любую тропочку в лесу знает. Только знай поспевай за ним…". Конечно, сейчас не до хорошего, надо торопиться, Антон это чувствовал — ледяные тиски, слегка ослабившие свой захват на поляне Лешего, вновь напомнили о себе. Казалось, будто вместо сердца в груди ворочается снежный ком. А ведь, пока возился с шахматами, ни разу о сестре не вспомнил…
