Получив приказ фюрера, Скорцени незамедлительно принялся за дело. Вскоре с помощью разведки было установлено местонахождение дуче. Затем была разработана операция по его освобождению, получившая название «Айхе» («Дуб»). Согласно плану группа десантников в составе 90 парашютистов и 12 боевиков во главе со Скорцени высаживалась на планерах «DFS 230» прямо возле отеля. С земли их поддерживал спецотряд СС, в задачу которого входил захват станции фуникулера, расположенной у подножия горы. Для того чтобы сбить с толку охрану Муссолини, насчитывающую 250 человек, вместе со Скорцени летел итальянский генерал Солетти, который должен был приказать карабинерам сложить оружие.
12 сентября 1943 года в 13.00 с аэродрома Практика-де-Маре в воздух стали подниматься 12 планеров. Но уже на старте два из них опрокинулись. По пути к цели рухнули на землю еще два планера. Оставшиеся 8 планеров в 14.00 достигли Гран-Сассо и приземлились около гостиницы, причем один из них при посадке разбился. Мгновенно выбравшись из планеров, десантники во главе со Скорцени ворвались в отель и без единого выстрела разоружили охрану (тут весьма помог генерал Солетти). Вот как пишет об этом сам Скорцени:
«Мы ворвались в вестибюль отеля в тот момент, когда итальянские солдаты пытались выбежать из него на улицу. Не было времени на деликатное обращение, поэтому я успокоил самых ретивых из них парой хороших ударов прикладом автомата… Справа лестница. Перепрыгивая через три ступеньки, поднялся на второй этаж. Бегу влево по коридору и распахиваю наудачу дверь — прямо в «яблочко»! В центре комнаты стоял Муссолини».
Встав перед Муссолини навытяжку, Скорцени доложил: «Дуче, меня послал фюрер. Вы свободны». А в это время спецгруппа СС без потерь захватила станцию фуникулера. Вскоре на плато возле отеля приземлился легкий самолет «Физелер Шторх», на котором Муссолини и Скорцени благополучно достигли аэродрома Практика-де-Маре. Так завершилась операция по освобождению дуче, ставшая в своем роде классической среди операций такого рода. Но хотя она прошла без единого выстрела, в ходе ее погиб 31 десантник и пилот, а 16 человек получили тяжелые увечья.
Освобождение Муссолини было звездным часом Скорцени. Когда он лично доставил дуче в штаб-квартиру фюрера в Растенбурге, Гитлер сказал ему: «Я никогда не забуду, чем я вам обязан». Вскоре Скорцени был награжден Рыцарским крестом и получил звание штурмбаннфюрера СС. Что касается Муссолини, то он наградил Скорцени орденом «Ста мушкетеров». 17 сентября газета «Фелькишер беобахтер» посвятила освобождению дуче целую полосу, а затем на экраны кинотеатров вышел документальный фильм, снятый участвовавшим в операции кинооператором СС.
