Лежать ей пришлось недолго. Внезапно чья-то рука обхватила ее лодыжку и резко потянула вниз. Все произошло так неожиданно, что Женя даже не успела набрать воздуха. Перед глазами вспыхнул кадр из какого-то ужастика, где щупальце гигантского осьминога утаскивало на дно беспечных купальщиков. Женя задергалась, пытаясь вырваться, и невольно вдохнула порцию соленой воды. «Это конец! – пришла неуместно спокойная мысль. – Я не выберусь».
Ее куда-то тянуло, швыряло сквозь стаи мелких медуз и блестящих рыбок, тащило через зеленоватую пустоту, но она этого почти не видела. Мозг способен протянуть без кислорода от силы пять минут, а потом начинается необратимый процесс – клетки коры отмирают, навсегда превращая человека в растение. Жене казалось, что ее путешествие под водой длилось гораздо дольше пяти минут.
Неожиданно, она почувствовала толчок в спину, жжение в груди, острую боль в висках. А потом в ее легкие ворвался воздух.
Женя сидела в неглубоком водоеме, чувствуя под собой скользкое глинистое дно. Она потрясенно разглядывала потолок пещеры - большого круглого зала с земляными стенами. Казалось, его сделали сотни лопаток маленьких гномов, оставивших на низких сводах множество беспорядочных углублений.
Что это за место? Пещера, о которой говорил Тарас? Детская комната Маленькой А-но? Отчего так тепло в груди? Куда пропала вода из легких?
Полом пещеры служило озеро. Женя лизнула ладонь. Вода в нем была пресной, даже сладковатой. И мутной. Как будто в него насыпали муки. А еще она еле заметно светилась.
У дальней стены подземного зала что-то шевельнулось. Там на плоском, выступающем над водой, камне, сгорбившись, сидела девочка. Ее личико было бледным, как у утопленницы.
- Привет, – сказала А-но. От голоса малышки Женю бросило в дрожь. В нем слышалось змеиное шипение и шум прибоя, журчанье сотен ручейков и крики людей, гибнущих в кораблекрушении. – Поиграй со мной.
Женя неуверенно встала и побрела по пояс в воде к хрупкой фигурке. Ей стоило огромных усилий не отвести от девочки взгляда. Каждая черточка худенького лица пребывала в постоянном движении, оно все время менялось, словно смотришь через колышущуюся воду.
- Привет, - Женя селя на камень рядом с божеством Глубины. Теперь их разделяло не больше метра.
- Мне скучно, - Пожаловалась А-но. – Сюда так редко приходят гости.
- Давай поиграем? – Ничего лучше, чтобы понравится странной девочке, придумать не удалось.
- Давай! В загадки! – Черные глаза богини блеснули. – Чур, я спрашиваю!– она достала из кармашка темного с белыми оборками платья маленькую, вырезанную из дерева, фигурку рыбьего скелета. – Смотри. Что это?
