— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он.
Его тон действует на меня как холодный душ.
— Докладываю о прибытии.
— Не будет тебе никаких боевых задач, пока ты не научишься как следует управлять «Штукой».
Я с трудом сдерживаю гнев, но держу себя под контролем даже когда он добавляет с унизительной улыбкой:
— Ты хоть чему-нибудь научился с тех пор?
Ледяное молчание — до тех пор, пока я не нарушаю нетерпимую паузу:
— Я умею управлять самолетом.
Почти с презрением — или мне так только показалось? — он говорит с ударениями, которые окатывают меня ледяной волной:
— Я передам твое дело на рассмотрение командира и будем надеяться на лучшее. Пусть он решает. Это все, можешь идти и привести себя в порядок.
Когда я вышел из палатки в слепящее солнечное сияние, я мигаю — не только потому, что оно такое яркое. Я борюсь с нарастающим внутри меня чувством отчаяния. Затем здравый смысл подсказывает мне, что у меня нет причин терять надежду. Адъютант может быть предрасположен против меня, но его мнение обо мне — это одно, а решение командира может быть совсем иным. Предположим даже, что адъютант имеет такое влияние на командира — но возможно ли, что решение не будет принято в мою пользу? Нет, вряд ли командир будет колебаться, потому что он даже не знает меня и, конечно же, составит свое собственное мнение. Приказ немедленно доложить командиру прерывает мои размышления. Я уверен, что он сам решит, как поступить со мной. Я докладываю. Он отвечает на мое приветствие довольно апатично и подвергает меня длительному и молчаливому осмотру. Затем он, растягивая слова, произносит:
— Мы уже «знаем» друг друга, — и, возможно, заметив выражение несогласия на моем лице, отмахивается от моего молчаливого протеста движением руки. — Конечно «знаем», поскольку мой адъютант знает о Вас всё. Я «знаю» Вас с его слов настолько хорошо, что вплоть до дальнейших распоряжений Вы не будете летать с моей эскадрильей. Вот если в будущем у нас не будет хватать людей…
Я не слышу, что он мне говорит. В первый раз на меня что-то находит, какое-то чувство в глубине живота, чувство, которое я не испытывал несколько лет, до тех пор, когда однажды возвращался на самолете, изрешеченном вражескими пулями и серьезной потерей крови, которая высасывала мои силы.
Я не имею ни малейшего представления о том, как долго говорит командир и еще меньше я знаю, о чем. Во мне бурлит восстание, и я чувствую, как в моей голове молотом стучит предупреждение: «Нет, не делай этого… не делай…». Затем голос адъютанта возвращает меня к реальности:
