— Я не против, — важно кивнула она. — А куда опоздаем-то?
— Да это я так просто сказал, чтобы разжечь твое любопытство.
Яська надулась и продолжала дуться весь путь до реки. Северину это молчание пришлось по душе, потому что теперь ничто не отвлекало его, и он слышал все шорохи леса. Не то чтобы он опасался чего-то, просто излишняя осторожность ему еще никогда и ничем не вредила.
Попадающиеся на их пути белые островки выпавшего ночью снега, сверкали блестящими панцирями в лучах холодного солнца. Проскочившие подобно мгновению теплые дни не оставили о себе ни единого напоминания. Сначала бирюза лета обратилась в золото, а теперь и вовсе напоминала потускневшее со временем серебро.
Когда маг и его ученица принялись петлять по густому ольшанику, подул ветер, от веяния которого стало мокро и зябко. Дочка знахаря съежилась и шла, спрятав кисти рук под мышками, хотя надетые одна на другую, три рубахи, плотные шерстяные штаны и теплая накидка с капюшоном, не позволяли ей сильно мерзнуть. Ольшаник закончился, количество деревьев резко уменьшилось, зато прибавилось кочек и ухабов. В зарослях осоки, сиротливо лежало брошенное гнездо, улетевшей в теплые края камышницы.
Порывы ветра то усиливались, то затихали, и чудилось, точно не ветер скрипит голыми ветвями, а они сами, словно живые, вздыхают и льнут к земле.
— Рядом, что, болотища? — юная чародейка поморщилась от ударившего в нос запаха гнили.
Ее спутник подтвердил догадку кивком головы.
— Вот у нас, в Яром, запрещалось заходить далеко в лес. Говорили, что за лесом находятся болотища.
— Правильно делали. От вашего села до тех болот день ходу, и самые настырные путники вполне могли там очутиться. Странно, что мои наемнички до них так и не добрались.
— Зато они в Запретном озере купались и там же на лодке плавали, — не без удовольствия наябедничала дочка знахаря.
— Подземные ключи — штука опасная! Еще и с дюжиной русалок в придачу! Жаль, что все хорошо закончилось.
— Ты опять, господин Северин? — грозно нахмурившись, спросила Яська.
— Э-э-э… Нет! Я про то, что… русалки начали бояться людей. Раньше они вели себя несколько иначе.
— Значит, не врут про нечисть подводную? А можно с русалками договорится, чтоб никого не топили?
— Запустишь в них боевым заклинанием — и считай, что договорились.
— Этого я не умею!.. — печально вздохнула она. — Господин Северин, ты говорил, что из меня получится хорошая чародейка. Может, это не так? Я ведь самая обыкновенная.
