— Мы никакой оплаты не попросим, — поспешно вставил Растрепай. — Не прогоняй — вот и вся оплата.
— Господин Белозор! — дочка знахаря была всецело на стороне друзей. — Ну возьмем их с собой!
Маг недовольно покосился на ученицу и сказал:
— Я не нуждаюсь в наемниках, по той простой причине, что не вы меня охранять будете, а я вас. И не надо спорить! Но ситуация такова: и вы не отвяжетесь и мне от вас не избавиться, — маг покосился на Ястребинку. — Кстати, вам известно, что означает не путаться под ногами, господа наемники? Вы, конечно, понимаете, что это не веселая прогулка пьяных гномов?
Два новоиспеченных наемника с готовностью закивали, им меньше всего хотелось злить мага.
"Что за глупая мелюзга! — думал Белозор, — Возьму их в качестве мальчиков на побегушках, а со временем избавлюсь".
Ястребинка обрадовалась, что ей не придется расставаться с друзьями. Ведь угрюмый Белозор разговаривал исключительно на темы касающиеся магии. На любые другие вопросы он реагировал недовольным взглядом, как будто его спрашивали о какой-то непристойности.
Еще одно погожее утро сменилось знойным полуднем, однако в прохладном лесу, щедрый жар солнца практически не ощущался. Лошади брели слаженной чередой, неторопливо перешагивая через торчащие корни, перемешивая свои следы с отпечатанными на влажной земле лосиными следами. Небесное светило пряталось меж верхушек деревьев, безуспешно пытаясь добраться своими лучами до конных путников.
Северин хоть и нехотя, а все же показал своим новоиспеченным наемникам примерный путь до избушки лесничего, который они так и не запомнили — уж слишком сложно было разобрать что-либо на видавшей виды карте мага. Карта уже несколько раз успела "искупаться" в воде, и ко всему прочему Белозор даже умудрился опрокинуть на нее бокал черемуховой бродилки. Единственное, что наемники уяснили для себя, так это то, что к вечеру они прибудут к заброшенной избушке лесника. На Талькино высказывание о том, что лесник был рисковым человеком, потому что жил в глуши, которая наверняка кишит бандитами, Северин отреагировал улыбкой, которая, как показалось сыну поляра, не предвещала ничего хорошего. Услыхав Талькины слова, Растрепай тотчас же стал слишком живо интересоваться о наличии бандитов в этих краях, а так же о том, как избежать встречи с ними. Белозор был немногословен и сказал, что людей, которым милее всего самый легкий путь наживы везде предостаточно. Сын мельника решил не продолжать малоприятный разговор о бандитах и сменил тему:
