- Ах так! - прошипел он.- Погодите. Я вас всех разрежу на куски. Будете знать, как издеваться. Всех разрежу, до единого. Вот только засните. Зарежу!
И, провожаемый исступленным смехом ватаги, старик скользнул во тьму, из которой явился.
- Ну, что я тебе говорил? - спросил разведчика Рябой.- Говорил ведь, что увидишь чудеса. На всей равнине не сыщется человека, который прожил столько, сколько Простокваша.
- Несчастный,- тихо промолвил Ульc.
- Да. Он там, в Башне, свихнулся. Но, знаешь ли, помоему, он не лжет,сказал Атаман, и в его голосе послышался оттенок, с каким говорят о чем-то восхитительном и таинственном.- Он действительно ел простоквашу.
После обеда Рябой уложил Ульса на свою подстилку, а сам сел в изножье.
- Озноб чувствуешь? - спросил он.
- Да. Все тело как ледяное. А нога горит.
- Э-э, плохо дело, брат. Сейчас самая лихорадка и начнется.
Разведчик лежал, глядя, как по своду пещеры бродят смутные красные блики от костра. Он переставал чувствовать свое тело, ему начинало казаться, что им владеет состояние невесомости и, если бы не горячий и тяжкий груз укушенной ноги, он взмыл бы под каменный потолок, будто наполненный гелием баллон метеозонда. Временами наваливался ледяной озноб, стеснялось дыхание.
На лбу проступала клейкая испарина, и Рябой промокал ее уголком бахи.
Потом он начал забывать, где лежит, что с ним, почему перед глазами пляшут красные змейки, и бред стал чередоваться с явью все чаще, пока Ульc не забыл окончательно, что лежит в пещере на запретной планете К-103.
Ему привиделось, будто он находится в гостиничном номере, который покинул меньше чем корабельные сутки назад, и о чем-то ожесточенно препирается с Ивзом.
- Лежи-лежи, брат. Авось выкарабкаешься,-отвечал на все доводы командир сиповатым басом Рябого.
Но Ульc не желал слушаться, он порывался вскочить и побежать скорее туда, где капитан Мэг с заиндевелым мертвым лицом беспомощно барахтался в паутине. Он видел эту багровую паутину, сплетенную из колючих металлических тросов, и зыбкую, словно блики солнца на каменистом дне. Она застилала весь овал Галактики, охватывая и космопорты, и карантинные планеты, и голубые кущи жилых планет. Ульc карабкался по одной из паутинок, чтобы помочь капитану Мэгу выбраться из страшных пут, но, когда наконец он добрался до цели и протянул руку, увидел, что это вовсе не Мэг, а Хиск. Ширакеш захохотал, прицелился из инъектора на три пальца правее и ниже левого соска. Тонкая и упругая, как спица, струя наркотика хлестнула, пронзая Ульса насквозь, и он с тоской подумал, что, если бы не укушенная желтой пиявкой нога, он элементарным финтом ушел бы от выстрела.
