– Знаешь, это уже начинает надоедать, – пожаловался Бельзедор. – Однообразно как-то – пришел, увидел, победил, следующий…
– Если хотите, мы можем выпустить кого-нибудь, с кем герой не справится, – предложил управляющий. – Но тогда он погибнет, и развлечение закончится.
– Нет, этого нам не надо.
– Не волнуйтесь, Властелин, герою осталось пройти всего два препятствия – однако они будут самыми сложными.
– Какие-нибудь головоломки?
– Э-э-э… нет. Не тот типаж, Властелин. Если бы у нас тут был какой-нибудь пройдоха-трикстер, знаменитый пролаза и хитрец, – безусловно, мы завалили бы его испытаниями на интеллект. Но этот рыцарь с подобным справится едва ли…
– Да, пожалуй, ты прав. Тогда что же вы ему приготовили?
– А что можно приготовить благородному рыцарю? – вздохнул управляющий. – Хитрец получает головоломки, ловкач – ловушки, а силач – сражения. Обычно с чудовищами.
– Дай-ка я сам догадаюсь. Дракон?
– Близко. Огнедышащий медведь.
Оный медведь тем временем был преисполнен нешуточной злобы. Ему не нравились эти затхлые подземелья, населенные только ходячими статуями и лишенными мяса скелетами. Еда попадалась редко, и пахло от нее как-то странно. Огнедышащие медведи терпеть не могут сырого мяса, всегда поджаривая его перед употреблением, но тут плохо помогала даже самая сильная прожарка.
Надо ли говорить, как обрадовался медведь, увидев живого человека, пусть и завернутого в блестящую твердую шкуру?
– Агрррррррррррр!!! – взревел зверь, вставая на дыбы – пусть человечек увидит, какой он большой и страшный.
– Я принимаю ваш вызов, сэр! – вскричал рыцарь, бросаясь на медведя.
Пламя полыхнуло с неистовой силой. Огнедышащий медведь уже много часов копил в брюхе горючие газы – и теперь он раскрыл пасть.
– У него доспехи огнеупорные? – с любопытством спросил Бельзедор.
Судя по тому, как поспешно рыцарь метнулся в сторону, огнеупорными они не были.
Следующие полминуты человек и медведь увлеченно пытались превратить друг друга в фарш. Потом рыцарь увернулся от удара громадной лапы и всем телом навалился на меч, засаживая его прямо в сердце зверя. Тот обиженно заурчал и завалился набок.
Бельзедор почувствовал, что ему жалко медведя.
Обойдя мохнатую тушу, рыцарь протиснулся в узкий проход и поднялся по длинной лестнице из голубого мрамора. Там, на самой верхней ступени его уже ожидал… некто. Или нечто. Больше всего эта штука походила на расплывающуюся черную кляксу – она медленно поплыла к рыцарю, словно собираясь задушить в объятиях…
