Он не отказался. Всю дорогу до замка Илья настраивался на предстоящую церемонию, убеждал себя, что так будет лучше. Что ему дала прежняя жизнь? Ничего. Теперь же он настоящий творец: его ждет известность, ждут выставки. Отказаться от всего этого, едва заполучив талант, Илья был не готов.
У дома Виктора он увидел множество автомобилей. Это говорило о том, что члены ордена уже собрались. Его встретил Давид, дворецкий, высокий смуглый человек лет сорока — раньше Илья видел его всего один раз.
— Мастер ждет вас, — тихо сказал Давид. — Я провожу вас.
К удивлению Ильи, его повели не в дом, а в подземный гараж. В правой стене гаража была дверь, за ней оказался узкий коридор. Шагов через пять коридор повернул влево, однако дворецкий дальше не пошел, остановился у висевшего на стене большого зеркала. Нажав в раме зеркала какую- то завитушку, он открыл потайную дверь, за ней оказался проем.
— Вам туда, — сказал он, взглянув на Илью.
— Спасибо... — пробормотал Илья и пролез через отверстие в стене. Зеркало за его спиной тут же закрылось.
Над головой горела лампочка, освещая уходящую вниз винтовую лестницу. Илья осторожно начал спускаться: один виток, второй... На пятом витке лестница вывела его в небольшую комнату, обставленную весьма просто. Здесь горели лампы дневного света, у стены стоял диван. А на диване сидел и читал газету Виктор. Услышав
шаги, он взглянул на вошедшего и приветливо улыбнулся.
— Точно по расписанию, — сказал Виктор, поднимаясь Илье навстречу и протягивая ему руку. — Здравствуй. Зал церемоний там, — он кивком указал на дверь в дальней стене, — все уже готово. Публика собралась, жертва тоже на месте. — Его глаза блеснули. — Осталось подготовить тебя.
— Что именно я должен буду делать? — спросил Илья, снимая пальто.
— Всему свое время. Для начала тебе надо немножко взбодриться. Выпей-ка вот это... — Хозяин дома полез в бар, достал высокий стакан и темную зеленую бутылку. Наполнив стакан почти до краев, протянул его гостю: — Пей.
— Что это — вино? — Илья опасливо принял стакан.
— В некотором роде. Нечто вроде напитка богов, но в нашей интерпретации. — Мастер снова улыбнулся, однако глаза его оставались холодными.
Илья пригубил вино. Оно оказалось очень странным на вкус и слегка отдавало плесенью.
— Необычный вкус... — сказал он, сделав несколько глотков. — И вроде бы пахнет плесенью.
— Верно, — согласился Виктор. — В плесени все дело. Пей до дна, это важно... — Он подождал, пока гость допьет вино, взял у него стакан и поставил на стол, затем сел в кресло. — Плесень выделяет особые ингредиенты. Теперь садись и посиди минут пятнадцать.
