На всю картину — от первого мазка до последнего штриха — у Виктора ушло около двух часов. Его спина взмокла от пота, но оно того стоило. Отложив наконец кисти и краски, Виктор устало вздохнул и отошел на пару шагов назад. Несколько минут с едва заметной улыбкой смотрел на картину, потом взглянул на Илью.
— Ну и как? — спросил он. — По-моему, получилось.
— Да... — вынужден был признать Илья, поднимаясь с кресла и не без содрогания глядя на картину. — Правда, в детской ее не повесишь.
— В детской? — усмехнулся Виктор. — Ну почему же... — Он взял тряпку и вытер руки. — Можно и в детской. Уверен, они подружатся.
— Кто?
— Дети и пес. Правда, если однажды они предадут его, им не поздоровится. Эти твари не прощают измены.
Илья невольно поежился.
— Ты говоришь об этом псе, как о реальной собаке, — произнес он, разглядывая картину и думая о том, каким образом Виктору удалось передать этот взгляд: казалось, собака смотрела прямо на него. Глаза в глаза. Взгляд был удивительно живым.
— Она действительно реальна, — ответил Виктор. Его голос звучал совершенно серьезно, без тени фальши. — В этом разница между нами: ты рисуешь свои фантазии или копируешь что-то из этого мира — то, в чем нет силы. Твои картины пусты. Но я — не художник. Я не могу ничего придумать. Этот пес на самом деле существует. Все, что я сделал, — это помог ему проявиться.
— И где же он существует? — поинтересовался Илья, подумав о том, что у нового знакомого явно не все в порядке с головой. Впрочем, все мы со странностями. Отошел чуть в сторону — и вздрогнул. Пес следил за ним взглядом.
— Не в нашем мире, — ответил Виктор. — Но очень близко.
Илья прошел в другой угол комнаты — пес продолжал следить за ним. Это казалось невероятным. Подойдя прямо к картине, Илья посмотрел псу в глаза, думая о том, что ему непременно надо разгадать этот секрет. Понять, как Виктору удалось это сделать, какую технику он применил.... Нечто подобное до этого он видел только на иконах.
— Симпатичный, правда? — спросил Виктор, встав рядом.
— Да, — тихо отозвался Илья. — Симпатичный...
— Он твой. А мне пора... — Виктор взял со стула пиджак.
— То есть как — мой? — не понял Илья. — Пусть высохнет, а потом забери его. Это же твоя работа.
— Работа моя. А пес твой. И помни, что я сказал: эти твари не прощают предательства.
Было во всем этом что-то ненормальное. Илья не мог воспринимать слова Виктора иначе как шутку, и. тем не менее, тот говорил совершенно серьезно.
