В центре зала на троне сидел король. Он был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, волнистыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.
— Ваше Величество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! — падая на одно колено, громко доложил шут.
— Так пусть пройдет.
Шут еще не успел встать, как дверь вторично открылась.
— Я здесь, Ваше Величество, — склонив голову, проговорил Артио.
— Но я же велел вам ждать внизу… — тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.
Но король благосклонно подозвал посланца:
— Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?
Эльф подошел ближе.
— Рассказывай! — четко проговорил король.
— Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я должен остаться с вами наедине.
Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.
— Не беспокойся, при этих людях можно говорить.
— За последние несколько недель в высшем совете Эйвона кардинально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим меня отправили к вам с посланием.
Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.
— Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время…
Вдали за дверью как гром среди ясного неба прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.
— Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, — и эльф с человеческим королем двинулись в коридор.
* * *
Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за безмятежно улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства вроде курицы, запеченной в меду и преподнесенной с яблоками.
— Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами сорит так, как будто у него дома жена их рожает.
— Не говори. Может, поймаем его при выходе и поговорим? — мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.
