— Дружок, как же ты нас напугала! Никогда больше так не делай! — мама схватила дочь в охапку и крепко прижала её к себе.
— Ты где шаталась? — гневно спросил отец, подходя поближе. Ай показала на реку.
— Я же говорила тебе: не смей ходить туда! Ты могла свалиться в воду и утонуть! — рассердилась мама.
— Но я старалась держаться подальше от берега, — оправдывалась Ай. — Я просто хотела взглянуть на танцующих фей.
— Сколько раз тебе повторять, не бывает никаких фей, — отрезал отец.
— Тише, Рон. Она же ещё ребёнок, а все дети верят в сказки, — миролюбиво ответила мама.
— Её старшие сёстры, когда были маленькими, тоже любили сказки, но они не убегали в лес искать там грибного старичка, волшебный папоротник или ещё какую-нибудь чушь. Чем скорее она перестанет верить в эти глупости, тем лучше, — заспорил отец. — И пойдёмте уже домой, а то моя мать обо всём узнает, и поспать нам сегодня точно не удастся.
Глава II
Странный незнакомец
Через два дня Ай допустили к ужину и перестали вспоминать о её проступке. Лишь отец постоянно следил за каждым шагом девочки, и она остерегалась выходить со двора и общаться с ребятами, послушно выполняя работу по дому. Однако всё когда-нибудь заканчивается, вскоре отец вновь перестал обращать на дочь внимание, тем более что зажиточный сосед попросил вырезать узор на ставнях, обещая хорошо заплатить. Отец с головой ушёл в работу, а Ай каждую свободную минуту старалась проводить на улице, таская с ребятами ягоды с чужих огородов.
Лето в этом году выдалось неспокойное: невыносимую жару сменяли грозы и проливные дожди. В один из таких ненастных вечеров всё семейство Яо собралось за ужином на втором этаже (на первом были мастерские отца и матери), рассказывая друг другу о своих успехах за день.
— Эй, вы, в дверь стучат! — крикнула снизу бабушка. Она приболела и ела, лёжа на печке.
— Сиди, Рон, я открою, — мама поспешно вскочила на ноги.
— Нет, я пойду с тобой. Мало ли кто шастает в ночи, может, это грабитель. Как ты с ним справишься? — возразил отец. Мама спустилась по лестнице, отец, хромая, пошёл за ней. Ай стало любопытно. Она тихонько выскользнула из-за стола, побежала вниз, спряталась за большим ящиком с инструментами и стала смотреть.
На пороге стояла незнакомая женщина в потрёпанном платье, ещё молодая, но в волосах её уже светилась седина. С мокрого платья ручьём лилась вода.
— Чего тебе нужно? — спросил отец.
— Пожалуйста, впустите бедную странницу погреться, — жалобно попросила та.
