— Взгляните, профессор, да это наша проводница! — воскликнул Виктор Платонов.
В самом деле это была она: на нас смотрели те же блестящие дерзкие глаза.
— Вы ее знаете? — удивился Джемс Конт.
— Она провожала нас в институт.
— Когда?
— Сегодня.
— Видимо, вы ошиблись. Она плохо себя чувствует и вот уже несколько дней не приходит в институт. Сейчас у нее горячее время, и, если бы ей стало лучше, она бы непременно пришла. Она и так отстала от своих товарищей.
— Странно, — сказал Виктор Платонов, — значит, мы видели ее двойника или сестру. Правда, профессор?
…В сборочном цехе, просторном и светлом, было много народу. Слышался шум станков, сыпались искры, кто-то подпиливал, кто-то подтачивал деталь — словом, шла обычная ручная сборка опытных образцов: при опытном моделировании неизбежен ручной труд.
Джемс Конт подвел нас к внешне неуклюжему устройству из нескольких тупоносых, похожих на ведра, цилиндров.
— Вот одна из наших ракет. Остальные еще не собраны. Вы не смотрите, что ракета такая неказистая на вид. Она предназначена для полета в пустоте, а там вовсе не обязательны обтекаемые формы.
Конт указал на зияющую чернотой внутреннюю полость ракеты.
— Здесь будет расположено основное устройство, с помощью которого пленка станет разматываться, приобретать нужную форму и выходить в пустоту. Эту часть проектирует Челита Бонарда, та самая, которую вы видели на фотографии. Кстати, она была здесь сегодня? — спросил он одного из дипломантов.
— Нет, она еще больна…
Конт повернулся к нам:
— Конечно, вы ошиблись. Челита прекрасно знает, как она сейчас нужна. Из-за того, что она не окончила проекта, мы не можем начать изготовление следующего узла.
— А разве нельзя заменить ее кем-нибудь?
— Не положено. Требуется, чтобы студент без посторонней помощи выполнил дипломную работу.
Громкий звонок известил об окончании рабочего дня.
Студенты засуетились. Они заканчивали неотложные операции, выключали станки, приводили в порядок рабочие места. Трое студентов остались в цехе. Это были дежурные. Они подъезжали на автокарах к каждому станку, подбирали в кузова мусор и стружку и отвозили во двор, где стоял большой грузовой автомобиль с закрытым кузовом. Убрав мусор, они с помощью небольших машин начисто вымыли кафельные полы, протерли вращающимися на длинных палках щетками высокие окна и, выстроившись в одну шеренгу, шутливо доложили девушке с красной повязкой об окончании уборки.
— Дежурный санитар по институту, — показал глазами на девушку с повязкой Джемс Конт.
