– Здравствуйте, Владимир Борисович! – он снял варежку и уважительно поздоровался со стариком. Посмотрел на меня, кивнул. Мол, и тебе здравствуй, незнакомец. Я кивнул в ответ и перевёл взгляд на его спутников.
Одеты мужики по сезону. В коротких меховых полушубках светло-коричневого цвета. Подпоясаны кожаными ремнями, на которых висят небольшие кожаные подсумки, ножи и какие-то металлические бляхи, издали похожие на значки. Капюшоны и края рукавов оторочены бурым пушистым мехом. В наше время куртки такого фасона называли «алясками». С оружием, конечно, здесь без него не ходят. На спине одного из них висел потрёпанный, вытертый до белизны Калашников. У двоих были старенькие винтовки Мосина, а у высокого крепыша в белом малахае, который разговаривал с дедом, на груди висел карабин неизвестного мне образца.
– Здравствуй, Николай. Куда торопишься? Никак след тропишь?
– Точно так, едрёна мать. Позавчера, часов в пять утра, хутор у фактории ограбили.
– Хутор? – Старик дернул бровью. – Неужто Лабский?
– Он самый. Мужики в лес уходили, дома только старик да бабы с мальцами оставались. Деда убили, двух молодок и подростка. Видно, малой на бандитов с топором бросился. Слух прошёл, что они до этого ещё несколько обозов взяли. Серега в факторию ушёл?
– У меня Серёга, – Борисыч по-стариковски поджал губы, – Ранен. Его у Белого ручья подстрелили.
– Может, эти же?
– Кто знает…
– Суки… Ладно, дед, извини, некогда разговоры разговаривать. А это кто с тобой?
– Головастик с югов. Ещё осенью от научников отстал.
– Вижу, что головастик. А зовут как?
– Алексеем.
– Ну ладно, – Николай ещё раз внимательно посмотрел на меня, – Бог даст, свидимся. Удачной вам дороги, Владимир Борисович!
– И вам удачи, – задумчиво обронил старик. Потом повернулся ко мне: – Идём, нечего вчерашний день искать.
– А это кто? – спросил я, провожая взглядом уходящих.
– Это? – переспросил старик. – Охотники из фактории. Неужто жетоны не разглядел?
– Видел какие-то значки на поясах.
– Вот они самые и есть, – подтвердил Борисыч. – Когда охотник на дежурство заступает, их в комендатуре выдают.
– За бандитами гонятся?
– Да. Видишь, какая хрень получается. Бандиты, хабские морды, людей поубивали. Они же не медведи, на зиму в спячку не ложатся. Вот охотники за ними по следу и идут.
– С разницей в сутки, – заметил я. – Неужели догонят?
– Если пурга не начнётся – догонят. Собаки у них хорошие, идут налегке, отчего же не догнать?
– Убьют?
– По-разному бывает, – пожал плечами дед, – иногда комендант просит живьём привезти. Для показательной казни, чтобы видели и знали, как с этими нелюдьми надо поступать. Бандитам одно место – в петле. Прошли те времена, когда с ними миндальничали.
