Денис заметил, как одна "спица" задела какой-то шлюп и тот, взрываясь, ослепительно вспыхнул.
— Андрей, внимательней! — закричал он.
Пилот молчал, бегая глазами по экранам и сжимая штурвал побелевшими от напряжения пальцами. Лучи описывали в воздухе круги и восьмёрки, а то вдруг начинали раскачиваться. Увёртываясь от них, Андрей рывками бросал шлюп то вправо, то влево, то вверх, то вниз. В эти минуты многое, если не всё, зависело от его реакции. При соприкосновении с лучом могла спасти только силовая защита, а её у шлюпа уже почти не было…
С вершины каждой базы било по девять лучей, расходившихся пучками или веерами. Базы, как и корабли-роботы, действовали по заранее заданной программе и существовали на Бракемоне тысячи лет, оберегая планету и её владык от нежелательных вторжений из космоса. Такое обилие самостоятельно действующей автоматики объяснялось, помимо прочего, ещё и тем, что браков было слишком мало. Это была вымирающая раса. Самый молодой брак родился ещё в минувшем тысячелетии. Для поддержания жизни бракам требовалась протоплазма, которую им очень трудно было получить в искусственном виде. Когда-то они удовлетворяли потребность в ней, выращивая существ, из которых можно было её добывать. Но со временем, привыкая к определённому виду протоплазмы, их организм отказывался её потреблять. Бракам постоянно требовалась протоплазма всё новых и новых модификаций, которую они могли раздобыть только в космосе, беря её у обитателей других планет.
Совершая разбойничьи налёты на населённые гуманоидами планеты, браки всегда старались действовать скрытно, выбирали для посадок уединённые места, а при встречах с аборигенами воздействовали на их психику, гипнотизируя и подчиняя себе. И тем не менее скрыть свои набеги им удавалось далеко не всегда. Оглядываясь на прошлое той же Земли, всегда, во все исторические эпохи, можно найти сведения о посещениях её браками, представленные зачастую в виде причудливых преданий и легенд. Исторические анналы содержат свидетельства о загадочных небесных пришельцах и похищениях ими людей, о странных экспериментах, которые те проводили над землянами, и тому подобных вещах. Ужасающая правда о масштабах тайного хозяйничанья браков на их планете открылась землянам только в эпоху, когда их цивилизация вышла на достаточно высокий уровень развития. Тогда же начались и боевые столкновения с браками, которые, то затухая, то разгораясь, с переменным успехом длились сотни лет. Судя по сообщениям пленных и сведениям, добытым из других источников, браки ежегодно похищали с Земли в среднем около пятидесяти тысяч человек. Некоторых они тут же или через какое-то время возвращали обратно — в основном тех, протоплазма которых по каким-то причинам не годилась для них. Но основную массу землян они переправляли на свои космические базы или доставляли на Бракемон, где над ними ставили опыты, призванные создать новые виды покорных им производителей протоплазмы.
