— Начнем, что ли? — позвал Влынский.
Леон выструнился, прошагал к столу, козырнул и доложил без обычных выкрутасов, что военлеты вверенного ему отдельного авиационного отряда к полетам готовы. Влынский с сочувствием оглядел затертую до белизны кожаную куртку Леона, без всяких знаков различия, подшитые на коленях суконными латками, не в цвет галифе, заправленные в короткие сапоги с обрезанными для удобства голенищами, суконный самодельный авиашлем, на котором блестела вырезанная из снарядной гильзы мотористами звездочка, и сказал:
— Слышь, командир, что это вы как беспризорники? Вы хоть летные комбинезоны получали?
— Не удостоены, — важно ответил Леон.
— Всему свое время, — понимающе заметил один из членов комиссии.
— Разрешите приступать? — холодно осведомился Леон.
— Валяйте… — благодушно разрешил Влынский. Он сам хотел полетать, уже договорился о том, что после экзамена Свентицкий даст ему машину, и был настроен весело. — Кто первый?
— Военлет Панин! Афанасий Кузьмич! — отступил на шаг Свентицкий.
Вперед шагнул бледный от волнения коренастый паренек с круглыми кошачьими глазами.
— К полету готов! — громко крикнул он.
Влынский поморщился:
— Не глухие… Особенно не лихачь! Взлет, «коробочка», посадка! Этого достаточно!
Мотор на «де-хэвиленде» был хорошо прогрет, ревел басом, из широких патрубков хлестало голубое пламя. Его покатили на старт. Мотористы запоздало потащили вслед засыпанный наполовину мешок с песком, для лучшей центровки, всунули груз в заднюю кабину.
Члены комиссии следили за событиями издали, Томилин подал им бинокль. Глазунов смотрел на пилота с тревогой. Афанасия лихорадило, зуб на зуб от нервной дрожи не попадал. Он кружил вокруг самолета как заведенный, зачем-то усиленно стучал по противокапотажной лыже, торчавшей под носом аэроплана. Леон сочувственно протянул ему свои перчатки с крагами.
Глазунов сказал:
— Да не колотись ты, Афонь, как заячий хвост! Полет же проще пареной репы!
Тот согласно кивнул, шустро влез в кабину. Целлулоидные очки на его авиакаске запотели, он протер их перчаткой, надвинул на глаза. Мотор истошно взвыл. Током воздуха с Глазунова сбило фуражку, и он побежал по полю, стараясь наступить на нее ногой. Леон, бледнея, сделал нетерпеливый жест: что, мол, сидишь на старте? Пора!
Самолет покатил, упруго стукнув колесами, оторвался…
Нил Семеныч и Свентицкий в небо, чтобы не сглазить, не глядели. Пошли к столу комиссии. Томилин внимательно смотрел в бинокль. Влынский одобрительно покрякивал.
